[한국심리학신문=편집부 ]

"정규직은 꿈인가요"…청년 비정규직 46%, 심리학이 말하는 '불안 세대'의 민낯

취업 준비를 시작한 지 벌써 2년이 됐는데, 주변 친구들은 하나둘 계약직으로 먼저 들어가고 있다. 나만 뒤처지는 건지, 아니면 이게 요즘 다들 겪는 일인지 가늠조차 되지 않는다. 그 불안함이 익숙해질 때쯤, 더 무서워진다.

통계청과 한국경영자총협회 자료에 따르면 2025년 기준 청년 임금근로자 중 비정규직 비율이 46.0%로 사상 최고치를 기록했다. 23년 전에는 20대 취업자 10명 중 7명이 정규직으로 첫발을 내디뎠지만, 이제는 10명 중 4명 남짓만이 그 문턱을 넘는다. 숫자는 차갑지만, 그 뒤에는 뜨겁고 지친 마음들이 있다.

불안정한 고용이 뇌에 남기는 것: 만성 스트레스가 되는 순간

심리학에서는 통제감 상실이 가장 강력한 스트레스 원인 중 하나로 꼽힌다. 미국 코넬대 심리학과 개리 에반스 교수가 2000년대 초반부터 진행한 저소득·불안정 고용층 연구에서, 만성적인 경제적 불확실성에 노출된 집단은 그렇지 않은 집단보다 스트레스 호르몬 코르티솔 수치가 평균 34% 높게 나타났다.

문제는 이 스트레스가 단기적인 긴장이 아니라는 점이다. 계약 만료를 반복적으로 경험하거나 고용 갱신 여부를 늘 불안하게 기다리는 상황은 뇌의 편도체를 지속적으로 자극해 '위협 감지 모드'를 습관화시킨다. 쉽게 말해, 별다른 이유 없이도 늘 긴장되고, 작은 일에도 과하게 반응하게 되는 것이다.

이를 심리학 용어로 '만성 스트레스 반응(chronic stress response)'이라 부른다. 뇌가 늘 비상 상태로 작동하다 보니, 기억력과 집중력을 담당하는 해마 기능이 약화되고 의사결정 능력도 떨어진다. 취업 준비를 더 열심히 해야 하는 순간에 오히려 아무것도 손에 잡히지 않는 이유가 여기에 있다.

비교하고, 또 비교하고: SNS 시대의 상향 비교가 청년을 갉아먹는다

취업 시장이 불안정할수록 사람들은 타인과 자신을 더 자주 비교하게 된다. 미국 미시간대 심리학과 에단 크로스 교수 연구팀이 2021년 발표한 논문에 따르면, SNS에서 타인의 성공 소식을 반복 접할수록 자기효능감이 유의미하게 낮아지고 우울 증상이 증가하는 것으로 나타났다. 특히 20대 초중반에서 이 효과가 가장 두드러졌다.

친구의 정규직 합격 소식, 선배의 연봉 협상 후기, 동기의 대기업 입사 인증샷. 이런 콘텐츠를 반복적으로 접하면서 자신의 계약직 상황을 '실패'로 해석하는 인지 왜곡이 강화된다. 심리학에서는 이를 '상향 사회 비교(upward social comparison)'라 부르는데, 적당한 자극제가 될 수 있지만 통제 불가능한 상황에서는 오히려 무력감을 키운다.

더 심각한 건 이 무력감이 행동을 멈추게 한다는 것이다. '어차피 안 되겠지'라는 생각이 굳어지면 도전 자체를 포기하게 되고, 이를 심리학에서는 '학습된 무기력(learned helplessness)'이라고 한다. 1967년 마틴 셀리그만 미국 펜실베이니아대 심리학과 교수가 처음 개념화한 이 현상은, 반복적인 실패 경험이 쌓일수록 성공 가능성이 있어도 시도하지 않는 상태로 이어진다고 설명한다.

정체성의 위기: '나는 무엇을 하는 사람인가'라는 질문이 흔들릴 때

심리학자 에릭 에릭슨은 20대를 '정체성 대 역할 혼란'의 시기로 정의했다. 직업은 단순한 돈벌이 수단이 아니라 '나는 어떤 사람인가'를 사회적으로 증명하는 핵심 수단이다. 그런데 비정규직이라는 불안정한 지위는 이 정체성 형성 자체를 흔든다. 계약이 끊기면 직함도, 소속도, 명함도 사라지기 때문이다.

영국 버밍엄대 심리학과 릭 뉴얼 교수 연구팀이 2019년 불안정 고용 청년 740명을 대상으로 진행한 조사에서 응답자의 61.3%가 '나의 직업적 정체성이 불분명하다'고 답했고, 이 집단에서 자존감 저하와 우울 증상 발생률이 비불안정 고용 집단의 2.1배에 달했다. 직업 불안정이 단순한 경제 문제가 아니라 심리적 자아 붕괴로 이어질 수 있음을 보여주는 결과다.

그렇다고 무너지기만 해야 한다는 뜻은 아니다. 심리학 연구들은 외부 조건이 불안정할수록 내부 자원, 즉 자기 가치관과 강점에 집중하는 것이 정체성 안정성을 지키는 데 효과적이라고 말한다. 직함이 아닌 내가 잘하는 것, 좋아하는 것, 의미를 느끼는 것을 중심으로 나를 정의하는 연습이 필요하다.

오늘 할 수 있는 것: 작은 통제감부터 되찾는 법

심리학자들은 불안과 무력감을 줄이는 가장 효과적인 방법으로 '작은 성공 경험의 반복'을 꼽는다. 취업이라는 큰 목표 대신, 오늘 이력서 한 줄 고치기, 자기소개서 한 문단 완성하기처럼 완수 가능한 과제를 설정하고 해내는 경험이 뇌의 보상 회로를 활성화해 행동력을 회복시킨다.

또한 비정규직 경험을 함께 나눌 수 있는 커뮤니티나 모임을 찾는 것도 중요하다. 에반스 교수의 연구에서, 사회적 지지가 높은 집단은 같은 불안정 고용 상황에서도 코르티솔 수치가 유의미하게 낮았다. '나만 이런 게 아니구나'라는 연대감 하나가 생각보다 훨씬 강력한 심리적 완충재가 된다.

오늘 밤, 나의 직함이 아닌 나 자신으로 연결되는 사람에게 먼저 연락해 보는 건 어떨까. 그 대화가 46%의 숫자 뒤에 숨겨진 당신의 이야기를 조금 더 단단하게 만들어 줄 것이다.