[한국심리학신문=편집부 ]

"증거도 없는데 왜 믿어버릴까"…확인되지 않은 폭로에 반응하는 우리 뇌의 비밀

차예련, 최우식. 최근 연예계를 뒤흔든 두 이름이다. 한 명은 식당에서 갑질을 했다는 목격담이, 다른 한 명은 기내에서 매니저에게 짜증을 냈다는 주장이 SNS를 타고 순식간에 퍼졌다. 정작 두 사람 모두 '사실무근'을 외쳤지만, 댓글창은 이미 판결을 내린 듯 들끓고 있었다.

당신은 그 순간 어떻게 반응했는가. '설마 아니겠어'보다 '역시 그럴 줄 알았어'가 먼저 떠올랐다면, 그건 당신만의 이야기가 아니다. 심리학자들은 이 현상에 오래전부터 주목해왔다.

소문이 사실처럼 느껴지는 이유: 반복이 진실을 만든다

심리학에는 '진실 착각 효과(Illusory Truth Effect)'라는 개념이 있다. 어떤 정보를 한 번만 접해도 나중에 다시 마주쳤을 때 더 사실처럼 느껴지는 현상이다. 리사 페이지 미국 유타대 심리학과 교수 연구팀이 2019년 성인 2000명을 대상으로 진행한 실험에서 거짓 정보도 단 한 번 노출된 것만으로 신뢰도가 평균 28% 높아지는 것으로 나타났다.

SNS에서 한 목격담이 리트윗되고, 커뮤니티에 복붙되고, 유튜브 썸네일에 오르는 순간 우리 뇌는 그 정보를 '여러 경로에서 확인된 것'으로 처리하기 시작한다. 사실은 하나의 출처가 여러 번 복사된 것일 뿐인데 말이다. 뇌가 반복 노출과 다중 출처를 구별하지 못하는 탓에 벌어지는 일이다.

더 무서운 건 이 효과가 '이건 거짓일 수도 있어'라고 경고 문구를 달아도 약화되지 않는다는 점이다. 같은 연구에서 경고 딱지를 붙인 허위 정보도 반복 노출 후 신뢰도가 유의미하게 상승했다. 우리가 댓글창에서 '사실인지 모르겠지만…'이라고 단서를 달면서도 의심 없이 공유하는 이유가 여기에 있다.

왜 하필 유명인일까: 선재 효과와 도덕적 판단의 속도

일반인 갑질 목격담보다 연예인 갑질 목격담이 훨씬 빠르게 퍼지고 더 강하게 믿히는 데는 이유가 있다. 대니얼 레빈 미국 밴더빌트대 심리학과 교수는 우리가 유명인에 대해 평소 쌓아온 인상이 새로운 정보를 해석하는 필터로 작동한다고 설명한다. 이른바 '선재 편향(Prior Bias)' 효과다.

평소 '완벽한 이미지'로 관리해온 스타일수록 역설적으로 추락폭이 크게 느껴진다. 심리학에서는 이를 '후광 효과(Halo Effect)'의 역작용이라 부른다. 긍정적 이미지로 쌓인 후광이 균열을 일으키면, 뇌는 그 균열을 과도하게 확대 해석한다. '그럴 사람이 아닌데'와 '그러면 안 되는 사람인데'가 충돌하면서 도덕적 분노가 증폭되는 것이다.

무엇보다 도덕적 판단은 빠르다. 조너선 하이트 미국 뉴욕대 스턴경영대학원 심리학 교수의 연구에 따르면 인간은 도덕 판단을 먼저 감정으로 내리고, 그다음에 이성적 논거를 찾는다. 댓글창에서 '왠지 믿어진다'는 반응이 쏟아지는 이유는 증거를 검토한 결과가 아니라, 감정이 이미 판결을 내린 뒤 뇌가 그것을 합리화하고 있는 과정이다.

폭로를 소비하는 심리: 정의감인가, 오락인가

확인되지 않은 폭로에 열렬히 반응하는 사람들이 모두 악의를 품은 건 아니다. 많은 경우 그 반응의 밑바닥에는 '나쁜 사람은 처벌받아야 한다'는 진짜 정의감이 깔려 있다. 2021년 영국 엑서터대 심리학 연구팀이 발표한 논문에 따르면, 타인의 비도덕적 행동을 폭로하고 공유하는 행위는 뇌의 보상 회로를 활성화시키며 평균적으로 도파민 분비와 유사한 만족감을 준다.

문제는 이 만족감이 정보의 진위와 무관하게 작동한다는 점이다. 폭로가 사실이든 아니든, 그것을 공유하고 비판하는 순간 우리 뇌는 '정의를 실현했다'는 느낌을 받는다. 그 느낌은 중독성이 강하다. 연예인 가십이 일반 뉴스보다 훨씬 강한 감정 반응을 이끌어내는 이유이기도 하다.

더 나아가 집단 안에서 같은 대상을 비판할 때 사람들은 소속감을 느낀다. 사회심리학에서 '공동의 적 효과(Common Enemy Effect)'라 부르는 현상이다. 댓글창이 하나의 의견으로 뭉칠수록 그 판단이 더 확실한 것처럼 보이고, 반론은 오히려 이상한 것으로 취급된다.

당사자가 무너지는 동안: 디지털 낙인의 현실

정작 당사자에게 확인되지 않은 폭로는 삶 자체를 흔든다. 한국트라우마연구교육원이 2022년 발표한 보고서에 따르면, 온라인 명예훼손을 경험한 피해자의 61.3%가 '일상생활이 불가능할 정도의 불안과 우울'을 호소했으며, 그중 38.7%는 6개월 이상 외부 활동을 중단한 것으로 나타났다. 연예인이라고 예외는 아니다.

심리학에서는 이를 '디지털 낙인(Digital Stigma)'이라 부른다. 한 번 붙은 낙인은 반박이 이루어진 후에도 오랫동안 검색 결과와 사람들의 기억에 남는다. '차예련 갑질', '최우식 논란'이라는 조합은 사실 여부와 무관하게 연관 검색어로 굳어지고, 그것이 다음 판단의 출발점이 된다.