[한국심리학신문=편집부 ]

"스크롤 멈추는 게 왜 이렇게 힘들지"…청소년 SNS 규제, 심리학이 말하는 진짜 이유

숙제를 하려고 폰을 들었을 뿐인데, 정신을 차려보면 한 시간이 훌쩍 지나 있다. 처음엔 한 편만 보려고 했는데, 어느새 무한 스크롤의 늪에 빠져 있다. 나만 그런 게 아니다. 우리 아이들이 매일 겪고 있는 일이기도 하다.

최근 정부가 청소년 SNS 사용에 칼을 빼들었다. 한국언론진흥재단 자료에 따르면 청소년의 스마트폰을 활용한 SNS 일일 평균 이용 시간은 약 3시간에 달한다. 단순한 습관 문제가 아니다. 심리학은 이 현상 뒤에 훨씬 복잡한 이야기가 숨어 있다고 말한다.

무한 스크롤이 뇌에 거는 함정: 도파민 회로를 노린 설계

무한 스크롤은 우연의 산물이 아니다. 나탈리 나우 미국 캘리포니아주립대 심리학과 교수는 SNS의 무한 스크롤 구조가 카지노 슬롯머신의 설계 원리와 동일하다고 분석했다. '언제 좋아요가 올까', '다음 콘텐츠는 뭘까'라는 불확실한 보상이 뇌의 도파민 회로를 반복 자극하는 방식이다. 멈추기 어려운 건 의지력 부족이 아니라, 그렇게 설계됐기 때문이다.

특히 청소년기는 이 함정에 더 취약하다. 프란체스카 하페 영국 킹스칼리지런던 신경심리학과 교수 연구팀이 2024년 12세에서 17세 청소년 850명을 대상으로 진행한 연구에 따르면, 청소년의 전전두엽은 25세까지 완전히 발달하지 않는다. 충동을 억제하고 '지금 그만해야 해'라고 판단하는 뇌의 제동 장치가 아직 작동 중인 셈이다.

결국 완성되지 않은 뇌를 가진 아이들이, 세계 최고의 심리학자와 데이터과학자들이 설계한 중독 구조와 싸우고 있는 것이다. 그 싸움은 처음부터 공평하지 않다.

비교의 덫: '나만 초라한 것 같아'라는 착각

무한 스크롤보다 더 조용하고 깊은 상처를 남기는 것이 있다. 바로 끝없는 비교다. 에이미 오르벤 영국 케임브리지대 심리학과 연구원이 2023년 10세에서 21세 청소년 1만 7000명을 대상으로 진행한 대규모 연구에서, SNS 사용 시간이 길수록 자존감이 낮아지는 상관관계가 여학생에게서 특히 뚜렷하게 나타났다. 하루 3시간 이상 SNS를 사용하는 여학생은 그렇지 않은 집단에 비해 우울감을 보고하는 비율이 51.8% 더 높았다.

심리학에서는 이를 '상향 사회 비교(upward social comparison)'라고 부른다. 자신보다 더 예쁘고, 더 인기 있고, 더 화려한 삶을 사는 것처럼 보이는 타인과 자신을 비교하며 열등감을 느끼는 현상이다. SNS는 본질적으로 '가장 좋은 순간'만 전시하는 공간이지만, 청소년들은 그것을 타인의 '일상'으로 받아들인다.

문제는 이 비교가 의식적이지 않다는 것이다. 스크롤을 내리면서 무심코 타인의 삶과 자신을 견주는 과정이 반복될수록, 뇌는 자신을 점점 더 부족한 존재로 인식하기 시작한다.

규제만으로 될까: '연결 욕구'를 먼저 이해해야

그렇다면 그냥 스마트폰을 빼앗으면 해결될까. 심리학의 대답은 '아니오'다. 청소년에게 SNS는 단순한 오락이 아니다. 로이 바우마이스터 미국 플로리다주립대 심리학과 명예교수가 제시한 '소속 욕구 이론(Need to Belong Theory)'에 따르면, 인간은 타인과 연결되고자 하는 근본적인 욕구를 가지고 있으며 이 욕구가 충족되지 않으면 심각한 심리적 고통을 경험한다. 특히 또래 관계가 정체성 형성의 핵심인 청소년기에 SNS는 그 연결을 실현하는 주요 통로다.

강제적 차단이 오히려 소외감과 반발심을 키울 수 있다는 연구도 있다. 앤드루 프르지빌스키 영국 옥스퍼드대 인터넷연구소 교수는 2019년 발표한 연구에서 '적정 수준의 디지털 활동은 청소년의 정신건강에 부정적이지 않으며, 오히려 완전한 차단이 더 큰 스트레스 요인이 될 수 있다'고 밝혔다. 중요한 건 차단이 아니라 조절 능력을 키우는 것이다.

결국 청소년이 스스로 SNS와 거리를 둘 수 있으려면, '연결'에 대한 욕구를 오프라인에서도 충족할 수 있는 환경이 먼저 갖춰져야 한다.

오늘 저녁 아이와 나눌 수 있는 한 가지 대화

규제와 연구 이야기가 멀게 느껴진다면, 오늘 저녁 아이 곁에 앉아 이 질문 하나를 건네보는 것은 어떨까. '오늘 SNS 보면서 기분이 좋아진 순간이 있었어? 반대로 괜히 기분이 가라앉은 순간도 있었어?' 금지와 잔소리 대신, 아이 스스로 자신의 감정을 들여다보게 돕는 것이 출발점이다.

스마트폰을 빼앗는 것보다, 아이가 '이게 나한테 어떤 영향을 미치는지'를 스스로 느끼게 하는 것이 훨씬 오래가는 힘이다. 무한 스크롤을 멈추는 가장 강력한 버튼은 결국 외부 규제가 아니라, 아이 안에서 자라는 자기 인식이기 때문이다.