[한국심리학신문=편집부 ]

"여성이라서 맞았다"…폭로 뒤에 숨은 심리, 왜 우리는 믿거나 외면할까

유명인의 폭력 의혹이 불거질 때마다 여론은 둘로 나뉜다. 한쪽은 '믿는다'고 하고, 다른 쪽은 '왜 하필 지금이냐'며 의심한다. 미국 복싱계에서도 비슷한 장면이 펼쳐지고 있다. 올림픽 2연패 챔피언 클래리사 실즈가 스타 복서 저본타 데이비스의 여성 폭력 목격담을 직접 폭로하면서, 팬들은 충격과 불신 사이를 오가고 있다.

에센셜리 스포츠의 보도에 따르면 실즈는 데이비스가 여성을 때리고 끌고 다니는 장면을 직접 봤다고 주장했다. 그런데 흥미로운 건 사건 그 자체가 아니다. 사람들이 이 폭로를 받아들이는 방식, 그리고 왜 어떤 이들은 증거 앞에서도 눈을 감는지다. 심리학은 그 답을 꽤 명확하게 갖고 있다.

팬이라서 못 믿는 게 아니다: 인지부조화가 판단을 가로막는다

심리학에는 '인지부조화(cognitive dissonance)'라는 개념이 있다. 자신이 믿어온 것과 충돌하는 정보를 접할 때 뇌가 불편함을 느끼고, 그 불편함을 줄이기 위해 새로운 정보를 왜곡하거나 무시하는 현상이다. 레온 페스팅거 미국 스탠퍼드대 심리학과 교수가 1957년 처음 제시한 이 이론은 70년이 지난 지금도 유효하다.

오랫동안 한 선수를 응원해온 팬일수록 이 메커니즘은 더 강하게 작동한다. 2021년 조지아주립대 심리학과 연구팀이 성인 820명을 대상으로 진행한 실험에서, 좋아하는 스포츠 스타의 비위 의혹을 접했을 때 팬들은 비팬보다 42.3% 더 높은 비율로 의혹을 '오해나 조작'으로 해석했다. 뇌는 사랑하는 대상을 지키기 위해 거짓말을 하는 셈이다.

더 무서운 건 이 과정이 무의식적으로 일어난다는 점이다. 스스로는 '냉정하게 판단한다'고 느끼지만, 실제로는 이미 결론을 정해놓고 근거를 역순으로 찾고 있는 것이다.

폭로자를 의심하는 심리: '왜 지금이냐'는 질문의 함정

피해 경험을 공개적으로 말하는 사람에게 가장 많이 돌아오는 질문이 있다. '왜 하필 지금이냐'는 것이다. 그런데 이 질문 자체가 하나의 심리적 함정이다. 클리스티나 블라시 포드 미국 팔로알토대학교 심리학과 교수는 2018년 미 의회 청문회에서 "트라우마를 경험한 사람은 자신의 안전과 생존을 보장받을 수 있다고 느낄 때 비로소 말할 수 있다"고 증언했다. 폭로 시점은 용기의 문제이지, 신빙성의 문제가 아니라는 것이다.

그럼에도 많은 사람이 폭로 시점에 집착하는 이유는 '공정한 세상 믿음(Just World Belief)' 때문이다. 멜빈 러너 캐나다 워털루대학교 심리학과 교수가 제시한 이 개념은, 사람들이 세상은 공평하다는 믿음을 유지하기 위해 피해자에게 책임을 전가하는 경향을 설명한다. '그러면 그럴 이유가 있었겠지'라고 생각하는 순간, 가해자는 보호받고 피해자는 고립된다.

2024년 미국심리학회(APA) 보고서에 따르면, 유명인이 연루된 성폭력 사건에서 피해자의 진술을 처음부터 신뢰한다고 답한 응답자는 전체의 31.7%에 불과했다. 무려 68% 이상이 최소한 '의심부터 한다'고 응답한 것이다.

영웅 서사의 붕괴: 우리는 왜 스타의 결함을 용납하지 못할까

저본타 데이비스처럼 링 위의 영웅으로 추앙받는 선수에게 폭력 의혹이 불거질 때, 팬들이 느끼는 감정은 단순한 실망이 아니다. 심리학자들은 이를 '이상화 붕괴(Idealization Collapse)'라고 부른다. 오랜 시간 쌓아온 영웅 이미지가 무너질 때, 뇌는 그것을 자기 자신의 일부가 훼손된 것처럼 처리한다. 나르시시즘 연구의 권위자인 오토 컨버그 미국 코넬대학교 의과대학 정신분석학과 명예교수는 이 과정에서 팬들이 의혹을 부정하거나 폭로자를 공격하는 방어 행동을 취하게 된다고 설명했다.

실제로 SNS에서는 클래리사 실즈의 폭로 이후 그녀의 동기를 의심하는 댓글이 쏟아졌다. '경기 홍보를 위한 것 아니냐', '라이벌이니까 깎아내리려는 것 아니냐'는 반응이 대표적이다. 이는 폭로의 내용보다 폭로자의 의도를 먼저 의심하는 귀인 오류(Attribution Error)의 전형적인 사례다. 우리는 불편한 진실보다 익숙한 영웅 서사를 선택하려 한다.

폭로를 듣는 법: 중립이라는 착각에서 벗어나기

심리학자들은 폭로를 접하는 올바른 태도로 '잠정적 신뢰(Provisional Belief)'를 제안한다. 무조건 믿는 것도, 무조건 의심하는 것도 아니다. 일단 들을 준비를 하고, 판단은 충분한 정보가 모인 뒤로 미루는 것이다. 제니퍼 프라이드 미국 오리건대학교 심리학과 교수는 "폭로를 듣는 순간 우리가 취하는 태도 자체가 사회 전체의 안전망을 결정한다"고 강조했다. 의심이 먼저인 사회에서는 피해자가 입을 열기 더 어렵고, 그 침묵 속에서 폭력은 반복된다는 것이다.

유명인의 폭로 소식이 들릴 때, 나는 어떤 반응을 먼저 하는지 한 번 돌아볼 필요가 있다. '왜 지금이냐'는 질문 대신 '얼마나 힘들었을까'를 먼저 떠올리는 것. 그 작은 태도의 변화가 사회를 조금씩 더 안전하게 만드는 첫걸음이 될 수 있다.