[한국심리학신문=편집부 ]

"가정폭력에 음주운전까지 했는데"…팬들이 분노하는 건 배신감 때문입니다

응원하던 선수가 형사처벌을 받았다. 그런데 구단은 그를 다시 불러들였다. 뉴스를 본 순간 가슴 한편이 묵직하게 가라앉는 느낌, 혹시 경험해본 적 있는가. 단순한 실망이 아니다. 무언가 더 깊은 곳이 긁히는 감각이다.

OK저축은행 배구단이 가정폭력과 음주운전으로 형사처벌을 받은 곽명우 선수의 복귀를 강행하면서 팬들의 반발이 거세지고 있다. 많은 이들이 '왜 이렇게까지 화가 나는 걸까' 스스로도 의아해한다. 심리학은 그 이유를 꽤 명쾌하게 설명한다.

도덕적 면허와 배신감: 우리가 선수에게 기대하는 것

사람들이 스포츠 선수에게 분노하는 방식은 일반 범죄자에게 분노하는 방식과 다르다. 미국 노스웨스턴대 켈로그경영대학원 애덤 갈린스키 교수의 연구에 따르면, 사람들은 자신이 존경하는 대상이 도덕적으로 실패했을 때 낯선 타인의 실패보다 훨씬 강렬한 배신감을 경험한다. 이를 심리학에서는 '신뢰 위반 효과(trust violation effect)'라고 부른다.

팬이 선수에게 보내는 감정은 단순한 흥미 이상이다. 미국 스포츠심리학회지에 2021년 게재된 연구에 따르면, 팬의 약 61%는 응원하는 선수의 성공을 자신의 성공처럼 느끼며 감정적으로 동일시한다고 답했다. 이른바 '팬 정체성 융합(fan identity fusion)' 현상이다. 선수가 도덕적 실패를 했을 때 팬이 느끼는 충격이 큰 것은 바로 이 융합이 무너지기 때문이다.

쉽게 말해, 우리는 선수의 활약에 함께 기뻐했던 만큼 그의 실망에 함께 무너진다. 감정의 진폭이 크니 분노도 클 수밖에 없다.

구단의 복귀 결정이 더 화나는 이유: 도덕적 허가증의 함정

팬들이 선수 본인보다 구단 결정에 더 분노하는 경우도 적지 않다. 이는 '도덕적 면허(moral licensing)' 개념으로 설명된다. 미국 스탠퍼드대 심리학과 대니얼 에프론 교수의 연구에 따르면, 조직이 과거의 선행이나 성과를 근거로 비윤리적 행동을 묵인할 때 그 행동은 오히려 사회적으로 허용 가능한 것처럼 포장된다. '잘 뛰니까 봐준다'는 논리가 바로 이 함정이다.

구단 차원의 복귀 강행은 팬에게 이중 배신으로 읽힌다. 선수 개인의 잘못도 충격이지만, 조직이 그것을 묵인하고 성과만을 우선시한다는 신호는 '이 공동체가 나와 같은 가치를 공유하지 않는다'는 느낌을 준다. 사회심리학자 조너선 하이트 미국 뉴욕대 스턴경영대학원 교수는 이런 상황에서 사람들이 경험하는 감정을 '도덕적 오염감(moral disgust)'이라고 명명했다.

오염감은 단순한 불쾌함이 아니다. 자신이 속해 있다고 여겼던 집단이 자신의 가치관과 다르게 행동할 때 발생하는 본능적인 거부 반응이다. 팬들이 단체 응원을 거부하거나 구단 굿즈를 반납하겠다고 선언하는 행동의 뒤에는 이 오염감이 자리하고 있다.

용서는 왜 어려운가: 뇌가 도덕적 위반을 기억하는 방식

일부에서는 '사람은 변할 수 있다'며 선수의 복귀를 옹호하기도 한다. 맞는 말이다. 그런데 왜 뇌는 그 말을 쉽게 받아들이지 못할까. 2019년 미국 하버드대 심리학과 리앤 영 교수팀의 연구에 따르면, 인간의 뇌는 도덕적 위반 행동을 처리할 때 일반적인 실수와 다른 신경 경로를 활성화한다. 의도를 가진 해악 행동, 특히 가정폭력처럼 약자를 향한 폭력은 편도체와 전두엽 피질을 동시에 강하게 자극해 장기 기억으로 각인된다.

이 말은 곧, 팬들이 선수를 다시 보게 될 때마다 뇌가 자동으로 그 기억을 불러온다는 뜻이다. 용서하고 싶어도 뇌가 쉽게 잊지 않는다. 흔히 '이미 지난 일 아니냐'고 말하지만, 도덕적 위반의 기억은 시간이 지나도 쉽게 희석되지 않는다는 것이 신경심리학의 일관된 결론이다.

더불어 가정폭력이라는 사안의 특수성도 중요하다. 약자를 향한 폭력에 대한 도덕적 민감도는 성별이나 나이를 넘어 광범위하게 공유된다. 사회 구성원 다수가 공통으로 갖는 도덕 감각을 건드렸기 때문에 반발이 더 광범위하게 퍼지는 것이다.

팬이 떠나는 것은 분노가 아니라 자기 보호다

복귀 반대 의사를 밝히거나 팬덤에서 이탈하는 사람들을 두고 '예민하다'거나 '너무 멀리 간다'는 시선도 있다. 하지만 심리학적으로 보면 이 반응은 매우 합리적인 자기 보호다. 캐나다 워털루대 사회심리학과 마크 볼리어 교수의 연구에 따르면, 자신이 지지하는 집단이 자신의 도덕 기준에 반하는 행동을 반복할 때 계속 머무르는 것은 인지부조화를 심화시키고 심리적 소진을 유발한다.

팬덤을 떠나는 선택은 나약함이 아니다. 자신의 가치관을 지키는 행위다. 반대로 불편함을 느끼면서도 관성적으로 응원을 이어가는 것이 오히려 심리적으로 더 큰 대가를 치르게 한다.

오늘 경기 결과보다 선수의 태도가, 승리보다 공동체의 가치가 더 중요하다고 느끼는 팬이 늘고 있다. 그 감각이 과민한 게 아니다. 스포츠가 단순한 오락을 넘어 우리의 가치관과 연결되어 있다는 증거다. 응원을 멈추는 것도, 목소리를 내는 것도, 모두 자신이 무엇을 소중하게 여기는지를 확인하는 과정이다. 오늘 불편하게 느껴지는 감정을 '그냥 예민한 것'으로 넘기지 말고, 내가 어떤 공동체에 속하고 싶은지를 한 번 천천히 들여다보는 계기로 삼아보는 건 어떨까.