[한국심리학신문=편집부 ]

"팬심은 사랑인데 왜 배신감이 들까"… 스타 스캔들에 무너지는 팬들의 심리

좋아하는 스타의 스캔들 소식을 접한 순간, 가슴 한구석이 무너지는 느낌을 받은 적 있는가. 직접 만난 적도, 대화를 나눈 적도 없는 사람인데 왜 이렇게 마음이 아플까. 나만 이상한 건 아닌가 싶어 혼자 감정을 삭히게 된다.

최근 엔비디아 CEO 젠슨 황의 불륜 스캔들, 영국 남자 톱스타의 성추문 의혹까지 연이어 터지면서 전 세계 팬들이 충격과 배신감을 호소하고 있다. 국내에서도 허영생, 탑 등 아이돌 스타들의 교만한 태도가 논란이 되며 '탈덕'을 선언하는 팬들이 쏟아졌다. 이 감정의 정체는 과연 무엇일까.

준사회적 관계: 뇌는 스타를 '진짜 친구'로 인식한다

심리학에서는 팬이 스타에게 느끼는 감정을 '준사회적 관계(Parasocial Relationship)'라는 개념으로 설명한다. 미국 호턴과 월 연구팀이 1956년 처음 제안한 이 개념은, 미디어를 통해 반복적으로 접하는 인물에게 실제 관계와 유사한 정서적 유대감을 형성하는 현상을 가리킨다. 뇌는 화면 속 스타의 목소리와 얼굴에 꾸준히 노출될수록 그를 실제 지인처럼 처리하기 시작한다.

미국 채프먼대학교 심리학과 크리스티나 스캐릿 교수 연구팀이 2021년 성인 팬 847명을 대상으로 진행한 연구에 따르면, 준사회적 관계의 강도가 높을수록 스타의 부정적 사건에 대한 심리적 충격도 비례해서 커지는 것으로 나타났다. 실제 지인의 나쁜 소식을 들었을 때와 뇌의 반응 부위가 거의 동일하게 활성화된다는 점이 fMRI 분석으로 확인됐다.

결국 '아무 관계도 아닌데 왜 이렇게 힘들지'라는 자책은 오해에서 비롯된다. 뇌 입장에서는 아무 관계도 아닌 게 아니기 때문이다.

도덕적 면허 박탈: '내가 믿었던 사람'이라는 착각이 깨질 때

스캔들이 단순한 실망을 넘어 분노와 배신감으로 증폭되는 데는 또 다른 심리 기제가 작동한다. 바로 '도덕적 면허(Moral Licensing)' 효과의 붕괴다. 사람들은 오랫동안 긍정적인 이미지를 쌓아온 인물에게 무의식적으로 도덕적 신뢰를 부여한다. '이 사람은 그럴 사람이 아니야'라는 믿음을 쌓는 것이다.

캐나다 토론토대학교 심리학과 니나 마자르 교수팀이 2008년 발표한 연구에서는, 한 번 도덕적으로 신뢰한 대상이 그 기대를 어겼을 때 처음부터 신뢰하지 않았던 대상보다 평균 2.3배 높은 배신감을 느낀다는 결과가 나왔다. 오래 쌓인 믿음만큼 균열의 충격도 크다는 의미다.

팬들이 단순히 '실망했다'가 아니라 '속았다'는 감각을 느끼는 이유가 여기에 있다. 콘서트 현장에서, 예능 화면에서, SNS 게시글 속에서 수년에 걸쳐 쌓아온 신뢰가 한순간에 소환되어 흔들리기 때문이다.

탈덕의 심리학: 슬픔인가, 자아 보호인가

스캔들 이후 팬들이 가장 많이 경험하는 반응은 '탈덕', 즉 팬 활동을 그만두는 것이다. 그런데 이 결정이 단순한 취향 변화가 아니라는 점에 주목할 필요가 있다. 미국 심리학회지에 2022년 게재된 연구에서 오하이오주립대학교 커뮤니케이션학과 조나단 코헨 교수팀은, 준사회적 관계가 종료될 때 뇌가 실제 이별과 유사한 정서적 처리 과정을 거친다는 사실을 밝혔다. 연구에 참여한 성인 620명 중 58.4%가 좋아하던 스타의 스캔들 이후 무기력감, 멍한 감각, 반추적 사고를 경험했다고 보고했다.

동시에 탈덕은 자아 보호 전략이기도 하다. 사람들은 자신이 오래 지지한 대상이 도덕적으로 흠결이 생겼을 때 인지부조화를 경험한다. '내가 그 사람을 좋아했다'는 사실이 '나는 판단력이 없는 사람'이라는 자기 위협으로 이어질 수 있기 때문이다. 탈덕은 이 불편한 감각으로부터 자신을 지키는 무의식적 방어기제인 셈이다.

그렇다고 탈덕을 쉽게 결행하기도 어렵다. 300시간 이상 함께한 추억, 모아 온 굿즈, 함께 덕질한 팬 친구들까지 한꺼번에 잃는 것처럼 느껴지기 때문이다. 스타 한 명을 잃는 것이 아니라 그 스타를 중심으로 형성된 삶의 일부를 잃는 경험이 된다.

팬심이 아프다면: 감정을 부끄러워하지 않아도 된다

스타 스캔들로 인한 감정적 고통을 '별것도 아닌 일에 과민하다'고 스스로 평가절하하는 팬들이 많다. 하지만 심리학은 그 고통이 충분히 타당하다고 말한다. 영국 에든버러대학교 심리학과 티파니 와트 스미스 교수는 준사회적 관계에서 오는 슬픔을 '비인정 애도(Disenfranchised Grief)', 즉 사회적으로 공인받지 못한 채 혼자 감당해야 하는 상실감이라고 정의했다. 주변에서 '겨우 연예인 때문에 왜 그래'라는 반응을 받을수록 고통은 더 깊어진다.

우선 자신의 감정을 인정하는 것이 출발점이다. '나는 지금 슬프고 배신감을 느끼고 있다'는 사실을 있는 그대로 받아들이는 것만으로도 감정의 강도가 줄어든다는 연구 결과가 있다. 그리고 그 감정은 당신이 오랜 시간 무언가를 진심으로 좋아했다는 증거이기도 하다.

마음이 복잡하다면 같은 감정을 공유하는 팬 커뮤니티 안에서 솔직하게 털어놓는 것도 방법이다. 혼자 삭히지 않아도 된다. 한때 그 사람의 무대가 당신에게 힘이 됐다면, 그 기억 자체는 여전히 당신의 것이니까.