[한국심리학신문=편집부 ]

"말 잘 듣게 됐다" vs "정서적 학대"…아이에게 '공포 체험' 시켜도 될까?

방송인 이지혜가 두 딸과 함께 민속촌 귀신 체험을 다녀온 뒤 온라인이 뜨겁게 달아올랐다. '그 뒤로 말을 잘 듣게 됐다'는 웃음 섞인 고백에 누리꾼 반응은 극명하게 갈렸다. '망태 할아버지 무서워해도 트라우마 없이 잘 컸다'는 쪽과 '그건 정서적 학대'라는 쪽이 팽팽히 맞붙었다.

사실 이 논쟁은 어제오늘의 이야기가 아니다. 아이를 훈육할 때 '공포'를 활용하는 방식은 오랫동안 가정에서 자연스럽게 쓰여 왔다. 그런데 심리학은 이 오래된 관행에 대해 뭐라고 말할까.

공포가 아이 뇌에 남기는 것: 순간의 순종이 장기적 불안으로

아이가 무서운 존재 앞에서 갑자기 순종적으로 변하는 이유는 뇌과학적으로 명확하다. 공포 자극이 편도체를 활성화하면 아이는 즉각적인 위협 반응, 즉 얼어붙거나 복종하는 행동을 보인다. 부모 눈에는 '말을 듣게 된 것'처럼 보이지만, 실제로는 공포 반응이 행동을 억제한 것이다.

미국 하버드 의대 소아정신과 찰스 넬슨 교수는 2020년 발표한 연구에서 만 7세 이하 아동이 강한 공포 자극에 반복적으로 노출될 경우 편도체와 해마 사이의 연결망이 과도하게 활성화되어, 성인이 된 후에도 불안 반응이 쉽게 촉발될 수 있다고 밝혔다. 아이의 뇌는 아직 공포와 현실을 구분하는 전전두엽이 충분히 발달하지 않은 상태이기 때문이다.

즉, '귀신이 쫓아온다'는 체험이 어른에게는 짜릿한 오락이지만, 어린아이에게는 실제 위협으로 처리될 가능성이 높다. 짧은 순간의 순종을 얻는 대신, 뇌에 공포 회로가 더 굵게 새겨질 수 있다는 뜻이다.

훈육 도구로서의 공포: 왜 단기엔 효과적이고 장기엔 위험한가

공포를 훈육에 쓰는 방식이 '효과가 없다'고 단정 짓기는 어렵다. 단기적으로는 분명히 효과가 있다. 아이가 겁을 먹으면 문제 행동이 즉각 멈추기 때문이다. 그래서 많은 부모가 이 방법을 한 번 쓰고 나면 반복하게 된다. 심리학에서 이를 '부적 강화(negative reinforcement)'의 함정이라고 부른다. 부모가 원하는 결과를 즉각 얻었기 때문에, 부모 자신의 행동이 강화되는 구조다.

미국 듀크대 심리학과 케네스 도지 교수 연구팀이 2017년 아동 1200명을 대상으로 진행한 10년 추적 연구에 따르면, 공포 기반 훈육을 자주 경험한 아이는 그렇지 않은 아이에 비해 청소년기 불안장애 발생률이 38% 더 높았다. 또한 자기 조절 능력 발달이 더디고, 또래 관계에서 갈등을 회피하거나 과도하게 복종하는 경향을 보였다.

결국 공포는 행동을 '억누르는' 힘이지, 아이 스스로 옳고 그름을 판단하는 능력을 '키우는' 힘이 아니다. 아이가 귀신이 무서워서 말을 듣는 것과, 왜 그 행동이 잘못인지를 이해해서 말을 듣는 것은 완전히 다른 메커니즘이다.

체험의 종류가 다르다: 아이가 주도한 공포 vs 강요된 공포

그렇다면 놀이공원 귀신의 집이나 민속촌 체험은 무조건 나쁜 걸까. 심리학자들은 맥락과 아이의 주도성이 핵심이라고 말한다. 아이가 스스로 원해서 참여하고, 체험 중 언제든 멈출 수 있다는 안전감을 느끼는 경우라면 이야기가 달라진다. 이런 환경에서의 적당한 공포 체험은 오히려 감정 조절 능력과 회복탄력성을 키워주는 긍정적 자극이 될 수 있다.

영국 유니버시티칼리지런던(UCL) 발달심리학과 세라-제인 블레이크모어 교수는 아이가 안전한 환경에서 도전적 감각을 경험할 때 도파민과 노르에피네프린이 균형 있게 분비되면서 감정 처리 능력이 성숙해진다고 설명했다. 반면 아이의 의사와 무관하게 강제로 공포에 노출되거나, 그 상황에서 보호자가 웃으며 구경하는 경우, 아이는 '도움을 요청해도 소용없다'는 무력감을 함께 학습하게 된다.

결국 같은 귀신 체험이라도 아이가 '이건 놀이야, 엄마 아빠와 함께야'라고 느끼는 것과 '나는 여기서 벗어날 수 없어'라고 느끼는 것 사이에는 심리적으로 큰 간극이 있다. 아이의 반응을 살피지 않고 훈육 목적으로 공포를 도구화하는 순간, 그 체험은 교육이 아닌 통제가 된다.

그럼 어떻게 해야 할까: 공포 대신 아이가 이해하는 훈육

전문가들은 공포 대신 '예측 가능성'과 '일관성'이 훈육의 핵심이라고 입을 모은다. 아이가 어떤 행동을 했을 때 어떤 결과가 따라오는지를 명확하게 이해하고, 그 과정에서 부모가 감정적으로 흔들리지 않는 것이 훨씬 오래가는 훈육 효과를 만든다. 아이의 뇌는 외부의 공포보다 부모와의 안정적인 애착 관계에서 가장 건강하게 성장한다.

이지혜의 체험이 화제가 된 이유는 많은 부모들이 비슷한 고민을 한 번쯤 해봤기 때문일 것이다. '왜 말을 안 들을까'라는 답답함이 쌓이면 손쉬운 해결책을 찾고 싶어지는 것이 당연하다. 그러나 오늘 밤, 아이가 무서워하는 무언가로 행동을 통제하는 대신, 아이의 눈을 맞추고 '왜 그러면 안 되는지'를 차분하게 한 번 더 설명해보는 건 어떨까. 그 작은 대화 하나가 귀신보다 훨씬 오래가는 힘을 아이 마음속에 심어준다.