[한국심리학신문=편집부 ]

"말 잘 듣게 됐다" vs "정서적 학대"…민속촌 귀신 체험, 아이 마음에 무슨 일이?

어린 시절 망태 할아버지 이야기에 이불을 뒤집어쓰고 떨었던 기억이 있는가. 혹은 어두운 귀신의 집에 끌려 들어가 소리를 지르다 뛰쳐나왔던 그 순간이 지금도 선명한가. 최근 방송인 이지혜가 두 딸과 함께 민속촌 귀신 체험을 한 사연이 알려지며 뜨거운 논쟁이 붙었다.

한쪽에서는 '무서운 경험 덕분에 말을 잘 듣게 됐다'고 옹호하고, 다른 쪽에서는 '어린아이에게 공포를 가르치는 건 정서적 학대'라고 맞선다. 도대체 아이에게 '적당한 공포'란 존재하는 걸까. 심리학은 뭐라고 말할까.

공포가 아이 뇌에 남기는 것: 경험이냐, 상처냐

아이가 무서운 경험을 할 때 뇌에서 가장 먼저 반응하는 곳은 편도체다. 편도체는 위험 신호를 감지하는 뇌의 경보 장치로, 공포 자극을 받으면 즉각적으로 스트레스 호르몬인 코르티솔을 분비시킨다. 문제는 아이의 편도체가 성인에 비해 훨씬 예민하고 과잉 반응한다는 점이다.

미국 스탠퍼드대 발달심리학과 필립 피셔 교수 연구팀이 2021년 만 4~8세 아동 247명을 대상으로 진행한 연구에 따르면, 통제되지 않은 고강도 공포 자극에 반복 노출된 아이들은 그렇지 않은 아이들에 비해 불안 수준이 평균 34.7% 높게 나타났다. 특히 보호자와 함께 있음에도 공포 자극이 가해질 경우, 아이는 '안전한 곳에서도 무서운 일이 생긴다'는 역설적 학습을 하게 된다.

즉, 귀신 체험이 단순히 '재미있는 추억'이 될지, 아니면 '트라우마의 씨앗'이 될지는 아이의 나이, 기질, 그 순간 보호자의 반응이 함께 결정한다는 것이다.

공포로 훈육하면 안 되는 이유: 망태 할아버지의 심리학

'말 안 들으면 귀신이 잡아간다.' 이 말은 수십 년째 한국 부모들이 써온 훈육법이다. 하지만 심리학계는 이 방식에 꽤 단호한 입장을 취한다. 외부 위협을 이용해 복종을 유도하는 훈육은 '통제형 양육'에 해당하며, 아이의 내적 동기와 자율성 발달을 저해한다는 것이다.

에드워드 데시 미국 로체스터대 심리학과 명예교수가 1970년대부터 수십 년간 발전시켜 온 자기결정이론에 따르면, 공포나 처벌을 기반으로 한 행동 변화는 단기적으로는 효과가 있어 보이지만 장기적으로는 아이의 자존감과 내적 통제감을 떨어뜨린다. '귀신이 무서워서 말을 듣는 아이'는 결국 '귀신이 없으면 말을 듣지 않아도 된다'는 논리를 학습하게 되는 셈이다.

망태 할아버지 세대도 트라우마 없이 잘 살았다는 반론도 있다. 그러나 트라우마는 의식 위로 떠오르지 않는다고 해서 없는 게 아니다. 많은 경우 과잉 경계심이나 특정 자극에 대한 과민 반응으로 조용히 삶 속에 녹아 있다.

적당한 무서움은 괜찮을까: 발달에 도움이 되는 공포의 조건

그렇다고 모든 공포 경험이 해롭다는 뜻은 아니다. 심리학에서는 '도전-성취 경험'으로서의 공포, 즉 아이가 무서운 상황을 스스로 극복했다는 느낌을 가질 때 오히려 자기효능감이 높아진다고 본다. 핵심은 아이가 그 경험을 '통제 가능하다'고 느끼느냐의 여부다.

캐나다 브리티시컬럼비아대 아동심리학과 질리언 로버츠 교수는 2019년 발표한 연구에서 만 6세 이상 아동의 경우 보호자가 옆에서 감정을 함께 조절해 주는 '공동 조절(co-regulation)' 과정을 거친 가벼운 공포 체험이 오히려 정서 조절 능력 향상에 도움이 된다고 밝혔다. 연구 대상 아동 183명 중 보호자와 함께 공포 상황에 대한 이야기를 충분히 나눈 그룹은 그렇지 않은 그룹보다 이후 불안 반응이 28.3% 낮았다.

결국 중요한 것은 체험 자체가 아니라 체험 전후의 맥락이다. 아이가 무서워할 때 부모가 함께 웃으며 '괜찮아, 연기야'라고 말해줬는지, 아니면 아이의 공포를 훈육의 도구로 활용했는지가 결정적으로 다른 결과를 만들어낸다.

내 아이에게 맞는 체험인지 확인하는 법: 오늘 당장 써볼 수 있는 기준

민속촌 귀신 체험처럼 강도 높은 공포 콘텐츠를 아이와 함께할 계획이라면 먼저 세 가지를 확인해 보자. 첫째, 아이가 스스로 원하는가. 둘째, 체험 도중 아이가 '그만하고 싶다'고 말할 수 있는 환경인가. 셋째, 체험 후 보호자가 충분히 감정을 나눠줄 여유가 있는가. 이 세 가지 중 하나라도 아니라면, 그 체험은 아이에게 '재미'보다 '상처'에 가까울 가능성이 높다.

오늘 밤 아이가 갑자기 '악몽을 꿨어' '어두운 게 무서워'라고 말한다면, '별것도 아닌 걸 왜 무서워해'라는 말보다 '무서웠겠다, 얘기해줘서 고마워'라는 한 마디가 아이의 편도체를 훨씬 빠르게 진정시킨다는 걸 기억해 두자.