[한국심리학신문=이창희]

출처: 조선일보

"인지 부조화"

심리학 기자단 기사들을 스크롤 해서 보면 하나 정도는 꼭 주제로 삼을 유명하고 잘 알려진 심리학 이론이다. 이 개념은 말 그대로 우리가 생각하고 행동하는 것들이 서로 조화롭지 못하다는 것이다.

흔히 맛있게 먹으면 살도 안 찐다는 말은 조금 진지하게 접근해 보면 다이어트를 하고 싶은 신념과 맛있는 음식을 먹고 싶은 신념이 충돌하여 불편한 감정을 가지게 되고 이런 모순을 견디지 못해 합리화를 시도하는 것이라고 볼 수 있다.

오펜하이머는 필자가 생각할 때 역사상 가장 극단적이고 비극적인 인지부조화를 겪은 인물이라 볼 수 있다. 평화를 사랑했던 한 천재 물리학자가 20만 명의 목숨을 앗아간 폭탄을 만들어낸 이야기를 지금부터 시작해 보겠다.

평화주의자의 오만한 결심

핵폭탄 트리니티와 오펜하이머 (출처: 유니버셜 픽쳐스)

오펜하이머는 부유한 집안에서 자란 섬세하고 예민한 지식인이었다. 그는 케임브리지 대학 시절 열등감과 자기혐오에 빠져 교수에게 독이 든 사과를 건네려다 중단할 만큼 불안정한 정신상태를 보이기도 했다. 그런 그를 구원해 준 것은 양자역학이었다. 덴마크 물리학자 닐스 보어를 만나며 물리학에서 삶의 의미를 찾은 오펜하이머는 이후 평화로운 인류의 미래를 꿈꾸는 이상주의자로 성장한다.

그러던 중 1939년 제 2차 세계대전이 발발하였고 나치 독일은 전쟁으로 수많은 사람이 희생되어 전 세계가 전쟁의 공포로 위협받았다. 이때 그의 평화주의적 신념은 시험대에 오른다. 유대인이었던 오펜하이머는 본능적으로 히틀러의 공포를 직감하였고 누구보다 먼저 핵무기 개발에 성공해 2차 대전을 빨리 끝내야 한다는 사명감을 갖게 된다. 핵무기의 첫 시작이었던 맨해튼 프로젝트에 뛰어들어 뉴멕시코 사막에 비밀연구소를 건설하고, 마침내 인류 최초의 핵무기 '트리니티'를 완성한다.

영화는 이 과정들을 컬러와 흑백을 오가며 보여준다. 오펜하이머의 주관적 시점은 컬러로, 그를 둘러싼 객관적 현실은 흑백으로 구분해 관객들도 그의 혼란스러운 내면을 함께 경험하게 만든다

인지부조화를 해소하기 위한 발걸음

영화 속 오펜하이머가 원자폭탄 폭파 시험 장면을 지켜보고 있다 (출처: 세계일보)

트리니티 실험 성공 이후 그는 이 핵무기의 실질적인 사용을 위해 개발을 멈추지 않았고, 심지어 히틀러가 자살한 후에도 목표를 일본으로 바꿔 계속 진행했다. 이 과정에서 오펜하이머는 평화를 추구하는 자신의 신념과 대량 살상 무기를 만드는 악한 행동 사이의 극심한 모순을 견디기 위해, 필사적으로 합리화를 시도했다.

"20만 명을 희생시키면 전쟁터에서 죽을 수백만 명을 구할 수 있다"

트롤리 딜레마처럼 기차가 5명을 칠 것 같을 때 한 명을 밀어서 기차를 멈출 것인가의 문제를 현실에서 마주한 것이다. 그리고 오펜하이머는 주저 없이 "한 명을 밀겠다"는 선택을 했다.

더 나아가 그는 핵무기라는 죽음의 도구가 역설적으로 평화의 도구가 될 것이라고 확신했다. 인류가 감당할 수 없는 힘을 직접 목도한다면 한 단계 각성해 전쟁을 영원히 멈출 것이라는 희망을 품었다. 인지부조화를 해소하기 위한 그의 절실한 믿음인 것이다.

신념을 되찾으려는 몸부림

1945년 8월 9일 나가사키에 원폭이 떨어진 뒤 일어난 버섯구름 (출처: 위키피디아)

결국 1945년 8월, 히로시마와 나가사키에 핵폭탄이 투하되었다. 일본은 무조건 항복을 선언했고, 조선은 광복을 맞아 오펜하이머의 계산대로 전쟁은 빨리 끝났다. 하지만 그가 예상한 평화로운 미래는 오지 않았다.

현실은 더욱 잔혹했다. 미국과 소련은 냉전에 돌입했고, 핵무기는 평화의 도구가 아니라 공포의 상징이 되었다. 오펜하이머가 믿었던 "인류의 각성을 통한 평화"는 실현되지 않았고, 오히려 전 세계가 핵전쟁 공포에 떨게 되었다.

이때부터 오펜하이머는 더 강력한 수소폭탄 개발을 반대하고, 핵무기 확산 방지를 주장하며 평화운동에도 참여했다. 이는 자신의 행동을 신념에 맞추려는 늦은 시도였다.

불편한 진실을 마주하는 용기

실제 오펜하이머의 연설 장면

물론 오펜하이머의 모든 선택이 단순히 인지부조화만으로 설명될 수는 없다. 새로운 과학 세계에 대한 순수한 호기심, 미지의 영역을 탐구하고자 하는 학자적 열정, 전시 상황에서의 애국심, 그리고 복잡한 정치적 이해관계 등 수많은 감정과 신념이 얽히고설켜 그의 최종 결정을 만들어냈을 것이다.

또 오펜하이머를 단순히 비난할 수만은 없다. 그는 분명 히틀러의 위협 앞에서 인류를 구하고자 했던 진심 어린 의도를 가지고 있었다. 실제로 그의 계산대로 전쟁은 빨리 끝났고, 우리나라도 광복을 맞을 수 있었다. 뛰어난 과학자로서 불가능해 보였던 핵무기 개발을 성공시킨 그의 능력 또한 부정할 수 없다.

하지만 오펜하이머가 꿈꿨던 "공포를 통한 평화"는 실현되지 않았다. 오히려 전 세계는 핵전쟁의 위험 속에 살게 되었다. 그가 사망한 지 55년 만인 2022년에야 명예 회복을 받은 오펜하이머의 삶은 인간의 복잡성과 과학 기술의 양면성을 동시에 보여주는 거울과 같다. 우리는 그의 복잡한 인간성을 이해하되, 그의 한계에서 배워야 한다. 

문제를 해결하기 위해서는 선한 의도만으로는 충분하지 않으며, 인지부조화를 합리화로 덮어버리는 것이 아니라, 불편한 진실을 직시하고 근본적으로 되돌아보는 용기가 필요하다는 것이다.

참고문헌

1) 김서영. (2022). 원자 폭탄의 아버지 오펜하이머, 소련 스파이 의혹 벗어. 경향신문.

(https://www.khan.co.kr/article/202212181917001)

2) 박근엽. (2023). 원자폭탄의 아버지 오펜하이머의 삶과 고뇌. 매일경제
(https://www.mk.co.kr/news/economy/10824590)

3) 정시우. (2023). 크리스토퍼 놀란이 그려낸 오펜하이머, 이토록 모순적인 인간. 시사저널. (https://www.sisajournal.com/news/articleView.html?idxno=270357)

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