[한국심리학신문=남윤주 ]

“옆집 하준이도 의대 가려 재수한대.” 대학 입시를 준비하는 고등학생이라면 부모님께 한 번쯤 들어봤을 이야기이다. 현재 대한민국의 입시엔 의대 열풍의 바람이 분 지 오래다. 학원의 실적을 나타내는 지표는 더 이상 서울대를 재학하는 학생 수가 아닌, 전국의 의과 대학을 재학하는 학생 수이다. 수많은 자연 계열의 학생들이 의학 계열 진학을 위해 대학교 등록을 포기하거나 학과를 이탈한다. 상위권의 선택은 왜 한쪽으로 몰릴까? ‘의대 쏠림 현상’이 나타나는 현 상황 뒤에 작동하는 심리 메커니즘들을 살펴보자.

이렇게 열심히 공부했는데, 나중에 돈으로 보상 받고 싶어 - 보상 심리

지난 22년 기준, 대한민국 의사의 평균 연봉은 약 3억원을 넘어섰다. 일반 직장인의 중위권 연봉이 약 4,270만원 수준이라는 점을 고려하면, 격차가 상당함을 알 수 있다. 심리학에서 말하는 ‘보상심리(Compensation Mentality)’란, 개인이 투입한 노력이나 자원에 상응하는 대가를 받고자 하는 경향을 뜻한다. 이는 단순히 돈을 많이 벌고 싶다는 욕망이 아니라, 본인이 기울인 시간과 노력, 희생이 정당한 가치로 환산되어야 한다는 심리적 기대이다. 이 심리는 특히 노력의 강도가 높고 기간이 길수록 더 강하게 작동한다. 초등학교 시절부터 입시라는 장기적인 레이스를 달려온 학생들에게 의사라는 직업은 이러한 기대에 부합하는 표본인 것이다. 장장 10년 이상의 학업 투자에 대해 안정적인 고소득과 사회적 지위라는 ‘보상’이 보장되어 있다.

도전하는 것보단 그냥 안정적으로 사는 게 편해 - 불확실성 회피

MZ 세대를 포함한 젊은 세대 전반에서, 불확실하고 예측하기 어려운 상황을 기피하고 안정적인 길을 선택하려는 경향이 강해지고 있다. 이는 심리학에서 ‘불확실성 회피’라는 용어로 불린다. 의대 진학률이 높아지는 것의 원인으로 이와 같은 회피 성향을 함께 고려할 수 있다. 물론 살인적인 공부량이 기다리고 있겠지만, 의대에 진학하면 자연스레 자신의 진로가 의사로 정해지고 이에 대한 고민이 적어진다. 이에 반해 다른 학과를 진학한다면 대학생은 또 다시 자신이 속한 학교를 떠나 취업을 준비하는, 즉 둥지가 없는 취준생이 되는 것이다. 이에 위험이 적고 보상이 확실한 의대는 도전을 두려워하는 이들에게 알맞은 선택지가 될 수 있다.

남들이 가니까 나도 가는거지 뭐 - 밴드왜건 효과와 동조 효과

 심리학에서 ‘밴드왜건 효과(Bandwagon Effect)’란, 어떤 선택지가 대중적으로 인기를 얻으면, 그 인기에 편승하여 같은 선택을 하려는 효과를 말한다. 본래 정치학에서 유권자가 승자의 편에 쓰고 싶어하는 경우을 설명할 때 주로 쓰였지만 현재는 교육, 소비, 문화 등 다양한 분야에서 관찰된다. 밴드왜건 효과와 함께 보면 좋은 다른 심리 현상은 주변 사람들의 의견이나 행동에 맞춰 자신의 선택과 행동을 바꾸는 ‘동조 효과(Conformity Effect)’이다.

의대 열풍은 이 두 가지 심리가 함께 맞물려 작동한다. 주변에서 의대를 목표로 수능을 여러 번 응시하는 N수를 도전하거나 원래 다니던 학교를 포기하는 사례가 늘어나면서, 의대의 인기는 점차 높아지고, 이러한 흐름에 편승하려는 이들도 많아진다. 다른 전공을 지망하거나 다른 꿈을 가지고 있던 학생들까지도 의대 입시로 방향을 틀며, 주변의 행동에 영향을 받게 된다.

 '의사 = 성공'이라는 공식은 이제 그만

KBS의 다큐 인사이트에서 7월에 방영된 <인재전쟁>은 우리나라와 중국의 사뭇 다른 사회적 분위기를 보여준다. 중국은 소규모 예산으로 개발한 생성형 AI를 비롯해 공학 기술 개발에 국가의 역량을 집중한다. 아이들과 부모 모두가 공대를 1지망으로 원한다. 반면 한국 학생에게 장래 희망을 묻자, “의사가 되어 좋은 집에서 살고 싶어요”라는 답이 돌아온다. 물론 미래의 자신이 좋은 환경에서 풍족하게 살고 싶다는 마음 자체는 결단코 나쁜 것이 아니다. 안정적이고 행복한 미래를 위해 자신의 자리에서 최선을 다하는 것은 충분히 가치 있다. 그러나 그 인식이 지나치게 편향되어 특정 직업이 아니면 성공하지 못한다는 식의 잘못된 가치관이 생긴다면, 개인의 가능성을 스스로 제한하게 된다. 그뿐만이 아니다. 이는 나아가 우리 사회의 다른 분야의 발전에도 부정적 영향을 미칠 수 있다. 이젠 우리 사회의 모두가 직업 선택의 시야를 넓히고, 다양한 분야로 인재가 유입될 수 있는 환경 또한 함께 마련되어야 한다.

참고 문헌:

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