[한국심리학신문=한영빈 ]

Netflix 제공

최근 넷플릭스에서 공개된 다큐멘터리 '나는 생존자다'가 사회적 파장을 일으키고 있다. 앞서 2023년 화제를 모았던 '나는 신이다'의 후속작인 이 작품은 JMS(기독교복음선교회) 등 사이비 종교 사건의 생존자들이 어떻게 그 지옥 같은 현실을 이겨내고 있는지를 생생하게 보여준다.

시청자들은 한 가지 공통된 의문을 품는다. "도대체 어떻게 저런 말도 안 되는 것을 믿을 수 있을까?" 하지만 전문가들은 사이비 종교에 빠지는 것이 개인의 어리석음이나 무지 탓이 아니라고 강조한다. 오히려 체계적인 심리 조작의 결과라는 것이다.

결핍을 파고드는 교묘한 접근

강북삼성병원 정신건강의학과 조성준 교수는 사이비 종교 심리 조작의 핵심을 "결핍과 공포, 그리고 가스라이팅"으로 정리한다. 사이비 종교 지도자들은 마치 숙련된 사냥꾼처럼 심리적으로 취약한 순간을 노린다.

"사이비 종교에 빠지는 사람들은 대부분 인생의 어려운 시기를 겪고 있습니다. 실직, 이별, 가족 갈등, 건강 문제 등으로 인한 불안과 우울감이 클 때 이들이 접근하죠." 조 교수의 설명이다.

실제로 '나는 생존자다'에 등장하는 피해자들의 증언을 보면, 대부분 인생의 막막한 순간에 사이비 종교와 만났다. 진로 고민에 빠진 대학생, 가정 문제로 힘들어하던 주부, 사업 실패로 좌절한 중년 남성들이 주요 타겟이 되었다.

점진적 세뇌의 단계별 전략

사이비 종교의 심리 조작은 단계적으로 이뤄진다. 처음에는 따뜻한 관심과 애정으로 접근한다. "당신을 이해한다", "당신은 특별한 사람이다"라는 메시지로 자존감이 낮은 이들의 마음을 사로잡는다.

이후 점진적으로 기존 인간관계를 차단시킨다. 가족과 친구들을 "믿음이 부족한 사람들"로 규정하며 고립시키는 것이다. 동시에 교단 내에서만 인정받을 수 있는 구조를 만들어 의존도를 높인다.

마지막 단계에서는 절대적 복종을 요구한다. 교주의 말에 의문을 제기하는 것 자체를 죄악시하며, 비판적 사고를 완전히 차단시킨다. 이 과정에서 신도들은 자신의 판단력을 잃고 교주의 꼭두각시가 되어버린다.

똑똑한 사람도 예외는 없다

흥미로운 것은 사이비 종교에 빠지는 사람들 중 상당수가 고학력자나 사회적으로 성공한 사람들이라는 점이다. 이들은 오히려 자신의 지적 능력을 과신하다가 더 깊은 함정에 빠지기도 한다.

"지능이 높다고 해서 정서적 취약성까지 면역이 되는 것은 아닙니다. 오히려 복잡한 교리나 그럴듯한 논리에 더 쉽게 넘어갈 수 있죠." 조 교수는 이렇게 설명한다.

특히 완벽주의 성향이 강하거나 의존성 인격장애 경향이 있는 사람들은 더욱 취약하다. 스스로 결정을 내리는 것을 어려워하고, 누군가가 인생의 해답을 제시해주기를 기대하기 때문이다.

현대 사회의 구조적 문제

'나는 생존자다'의 조성현 PD는 "우리는 어쩌면 사이비적 사회 속에 살고 있는지도 모른다"고 지적했다. 급속한 개인주의 확산, 공동체 해체, 경제적 불안정 등이 사람들을 더욱 고립시키고 있다는 것이다.

이런 환경에서 사이비 종교는 '가짜 공동체'의 역할을 한다. 소속감과 안전감을 제공하는 척하지만, 실제로는 개인을 더욱 파괴적인 상황으로 몰아간다.

전문가들은 사이비 종교 예방을 위해서는 개인의 주의력보다 사회적 안전망 구축이 더 중요하다고 강조한다. 심리적 위기 상황에서 도움을 받을 수 있는 정상적인 경로가 충분히 마련되어야 한다는 것이다.

회복의 가능성과 사회적 책임

다행히 '나는 생존자다'는 절망만을 보여주지 않는다. 생존자들이 트라우마를 극복하고 새로운 삶을 살아가는 모습도 담았다. 전문적인 치료와 주변의 꾸준한 지지가 있다면 회복은 충분히 가능하다.

하지만 이들의 고통스러운 증언을 단순한 호기심의 대상으로 소비해서는 안 된다. 우리 사회가 왜 이런 사이비 종교를 양산하는지, 어떻게 예방할 수 있는지에 대한 진지한 성찰이 필요한 시점이다.

사이비 종교의 심리 조작술은 생각보다 정교하고 교묘하다. 그 누구도 완전히 자유로울 수 없다는 겸허한 인식에서 출발해야 진정한 예방이 가능할 것이다.