능선 아래로 이어진 길은 불길과 연기로 가득했다.

민호는 숨을 몰아쉬며 몸을 낮추고 달렸다.

뒤에서는 여전히 포성이 이어졌고, 

땅은 파편으로 갈라지고 있었다.

그의 귀에는 전우들의 비명이 잔향처럼 남아 있었다.

특히 종철의 마지막 얼굴이 눈앞을 스쳤다.

붉게 물든 하늘 아래, 

미소를 지으며 

“살아서 증언하라”던 그 목소리.

민호는 이를 악물며 발걸음을 재촉했다.

그러나 발걸음 하나하나는 마치 납덩이 같았다.

살아남은 자의 죄책감이 그의 어깨를 짓눌렀다.

“내가 도망친 건 아닐까…?

정말 이게 옳은 선택이었을까…?”

속으로 수없이 자문했지만, 대답은 없었다.

숲길을 따라 내려가던 순간, 

민호는 갑작스러운 인기척을 느꼈다.

풀숲이 흔들리며, 

두 명의 그림자가 나타났다.

그들은 북한군 정찰병이었다.

민호의 심장이 요동쳤다.

손에 쥔 소총이 무겁게 느껴졌고, 

방아쇠 위 손가락은 얼어붙었다.

땀이 이마를 타고 흘렀다.

정찰병 하나가 불빛을 비추자, 

민호의 얼굴이 드러났다.

순간, 날카로운 외침이 어둠을 찢었다.

“남조선 놈이다!”

총성이 번개처럼 터졌다.

민호는 몸을 굴리며 바위 뒤로 몸을 숨겼다.

탄환이 바위를 스치며 파편을 튀겼다.

숨이 가빠졌다.

머릿속은 하얘졌지만, 

본능은 살아남기 위해 몸을 움직였다.

그는 바위 틈 사이로 소총을 내밀며 방아쇠를 당겼다.

총구 불빛이 어둠을 가르며 번쩍였다.

정찰병 하나가 쓰러졌다.

그러나 다른 한 명은 여전히 민호를 향해 달려들고 있었다.

짧은 교전은 영원처럼 길게 느껴졌다.

민호는 바위에 등을 기댄 채, 

손끝이 떨리는 것을 느꼈다.

심장은 귀를 찢을 듯 뛰었고, 

숨은 목구멍에서 막혔다.

“내가 살아야 한다…”

그는 속으로 되뇌었다.

“내가 살아야, 종철의 약속을 지킬 수 있다.”

정찰병이 마지막으로 총구를 겨누던 순간,

민호는 재빨리 몸을 던졌다.

흙먼지가 일며 어둠 속이 흔들렸다.

그리고 방아쇠를 당기는 소리가, 

거의 동시에 두 방향에서 울렸다.

짧은 정적 후, 

어둠 속에 한 명만 남아 있었다.

그것은 민호였다.

그는 거친 숨을 몰아쉬며 쓰러진 정찰병을 바라봤다.

손은 떨렸지만, 눈빛은 서서히 굳어졌다.

능선은 멀리서 여전히 붉게 타올랐다.

민호는 총을 움켜쥔 채 다시 발걸음을 옮겼다.

그의 마음속에는 아직도 죄책감과 공포가 자리하고 있었지만, 

그 위에 무언가 새로운 것이 피어나고 있었다.

“나는 살아남는다. 그리고, 이 전쟁의 모든 것을 전한다.”

그 다짐이 그의 발걸음을 앞으로 밀어냈다.

불길을 넘어, 어둠을 넘어, 내일을 향해.

작가의 말 :

22화에서는 민호가 능선을 벗어나며 겪는 긴장과 갈등, 

그리고 정찰병과의 교전을 상세히 그려냈습니다.

그는 전우를 두고 떠났다는 죄책감 속에서도, 

살아남아야 한다는 사명으로 자신을 다잡습니다.

결국 민호는 단순한 병사가 아니라, 

증언자이자 생존자로서 한 걸음 더 성장하게 됩니다.

다음 화에서는 민호가 능선 밖에서 마주하게 될 새로운 집단과, 

전쟁의 또 다른 국면이 이어질 예정입니다.