[한국심리학신문=이예원(happymind0904@gmail.com)]

한국 웹소설 시장의 지형도가 변하고 있다. 과거 베스트셀러 목록을 차지했던 스릴러나 정교한 추리물, 인간의 심연을 파헤치던 심오한 서사들은 이제 인기 차트 상위권에서 찾아보기 힘들다. 그 빈자리를 채운 것은 로맨틱 코미디와 소위 '사이다'라 불리는 빠른 전개의 판타지물이다. 이른바 '가벼운 문학'의 전성시대다.

일각에서는 이를 두고 독자들의 문해력 저하나 문학적 인내심 부족을 탓하는 '독자 수준론'을 제기하기도 한다. 하지만 과연 장르의 쏠림 현상이 단순히 독자들의 수준 문제일까? 우리는 현상의 이면에 숨겨진 사회적 피로도와 매체 소비 방식의 변화에 주목해야 한다.

 네이버 웹소설 통합 랭킹

먼저 웹소설이라는 매체의 특수성을 이해할 필요가 있다. 주에 일정한 회차로 매일 업로드되는 연재 시스템 속에서 독자들은 한 회차 안에서 완결성 있는 감정적 보상을 얻길 원한다. 기승전결의 '전'에서 오는 고통과 인내가 수십 회차 이상 길어지는 것을 현대의 연재 시스템은 견디지 못한다.

심오한 스릴러나 추리 장르는 필연적으로 '카타르시스'를 뒤로 미룬다. 진실을 밝히기 위한 주인공의 처절한 고난과 심리적 압박이 전제되어야 마지막의 해방감이 극대화되기 때문이다. 그러나 매일 조금씩 서사를 소비하는 독자들에게 이러한 지연은 고통 그 자체로 다가온다. 한 편의 에피소드 안에 '기'와 '승'만 담겨 있을 때, 독자는 고통이 카타르시스로 승화되지 못한 날것의 트라우마와 불쾌한 여운만을 안고 하루를 버텨야 하기 때문이다. 결국, 한 편 안에서 빠른 갈등 해결과 만족감을 주는 '라이트 노벨'이 시장의 주류가 되는 것은 어떻게 보면 자연스러운 결과이다.

트라우마 재현이 남기는 심리적 고통

한 연구에서는 이러한 감정 구조의 차이가 콘텐츠 소비 방식에 어떤 영향을 미치는지 영화 사례를 중심으로 분석한다. 특히 한국영화 연구자들은 21세기 한국영화가 역사적·사회적 상처를 반복적으로 호출하며, 폭력과 고통의 순간을 사실적으로 재현하는 경향을 ‘트라우마 시네마’로 규정한다. 이 서사는 상처를 드러내는 데 집중하기 때문에, 카타르시스를 뒤로 미루는 구조가 필연적으로 따라붙는다. 문제는 이 지연된 해소가 관객에게 즉각적인 보상 대신 감정적 잔여물, 불안, 피로, 불쾌한 여운을 남긴다는 점이다. 결국 관객은 해결되지 않은 감정을 안고 일상으로 돌아가야 한다. 이는 한 회차 안에서 감정적 보상을 요구하는 웹소설 독자층과 정면으로 충돌한다. 라이트 노벨이 빠른 갈등 해결과 가벼운 정서를 통해 독자의 하루를 지탱하는 장치라면, 트라우마 시네마는 오히려 관객을 상처의 현장으로 되돌려놓으며 고통을 주는 서사다. 결국 잔혹한 재현이 남기는 해소되지 않은 감정은 현대 콘텐츠 소비 방식과 어긋날 수밖에 없고, 이는 왜 가벼운 장르가 시장의 중심으로 이동했는지를 설명하는 중요한 단서가 된다.

사회적 고단함과 '심리적 방어기제'로서의 회피

더 본질적인 이유는 현대인이 처한 사회적 환경에 있다. 매 순간 경쟁과 갈등 속에 놓인 현대인들에게 소설은 더 이상 삶의 무게를 더하는 역할이 아니다. 오히려 고된 현실로부터 잠시 눈을 돌리게 해주는 심리적 도피처에 가깝다.

인간은 본능적으로 타인의 고통에 공감하는 능력을 갖추고 있다. 하지만 이미 현실에서 감정적 소모가 극심한 이들에게, 소설 속 인물이 겪는 잔인하고 심오한 고통은 공감을 넘어선 스트레스로 전이된다. 스릴러나 잔인한 장르를 회피하는 현상은 독자의 수준이 낮아서가 아니라, 자신을 보호하려는 '정서적 안전망'을 구축하는 과정인 셈이다. 소설에서만큼은 안정감과 편안함을 느끼고 싶어 하는 독자의 욕구를 비난할 권리는 누구에게도 없다.

'독자 수준'의 문제일까?

그럼에도 불구하고 여전히 일부 비평가와 여론은 "요즘 독자들은 인내심이 없다", "문학적 깊이를 이해하지 못한다"며 독자들을 비하한다. 하지만 이러한 태도야말로 타인의 삶에 대한 최소한의 이해도 결여된 무책임한 자세다.

우리는 타인이 일상에서 감당하고 있는 삶의 무게를 온전히 알 수 없다. 누군가에게는 예술적 성찰을 주는 명작이, 누군가에게는 잊고 싶은 개인적 트라우마를 자극하는 칼날이 될 수도 있다. 고단한 삶의 끝에서 가벼운 로맨틱 코미디 한 편으로 기분을 환기하는 행위는 그 자체로 훌륭한 문학 소비이자 개인의 선택이다. '가벼움'을 찾는 것을 문학적 무지로 치부하는 것은 장르의 다양성을 존중하지 않는 또 다른 폭력이다.

변화하는 사회, 진화하는 문학 소비

문학의 유행은 시대를 비추는 거울이다. 대중이 가볍고 경쾌한 서사를 선호하는 현상은 그만큼 우리 사회가 무겁고 힘든 길을 걷고 있다는 반증이기도 하다. 장르의 변화를 문학 수준의 하락으로 볼 것이 아니라, 변화된 사회 구조 속에서 문학이 대중과 소통하는 방식의 변화로 받아들여야 한다.

진정한 문학의 가치는 독자를 가르치려 드는 오만함이 아니라, 독자의 삶이 있는 그대로 숨 쉴 수 있는 공간을 마련해 주는 데 있다. 이제는 '불편함'을 견디지 못하는 독자를 탓하기보다, 그들이 왜 그토록 간절하게 '사이다'를 찾는지 그들의 고단한 어깨를 먼저 들여다봐야 할 때다. 

<출처>

1) 남유민. "새로운 현대 일본 대중문학으로서의 라이트노벨 연구." 국내박사학위논문 고려대학교 대학원, 2020. 서울

2) 홍소인. "포스트 시네마와 기억의 정치." 국내박사학위논문 중앙대학교 첨단영상대학원, 2021. 서울

3) 신숙희. "스트레스이론과 대처방식에 관한 연구." 국내석사학위논문 대진대학교 통일대학원, 2017. 경기도

4) 홍선희 and 육성필. (2025). 스트레스 연구동향 논문에 관한 체계적 분석: 2000-2023년 학술지를 중심으로. 학습자중심교과교육연구, 25(3), 863-882.

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