[한국심리학신문=전세은 rio_88@naver.com]

이미지 출처: 구글

버스 안, 비슷한 위치에 나란히 놓인 두 개의 배려석. 노란색 교통약자석에는 승객들이 자리가 비면 눈치를 보며 조심스럽게 앉았다 일어서기를 반복하지만, 핑크색 임산부 배려석은 출근 러시아워에도 유독 텅 비어 있는 경우가 많다. 특히 2030 MZ세대 사이에서 임산부석은 마치 접근하면 안 되는 ‘금지 구역’처럼 여겨진다. 같은 약자를 위한 자리인데, 사람들은 왜 유독 핑크색 좌석 앞에서는 걸음을 멈추는 것일까?

'양보'와 '비워두기'라는 엇갈린 행동 규범

사람들은 노약자석과 임산부석을 대할 때 전혀 다른 심리적 잣대인 '사회적 규범(Social Norm)'을 적용한다. 많은 이들이 노약자석에 대해서는 누군가 오면 "양보하면 그만인 자리"로 인식하지만, 임산부 배려석은 평소에도 "아예 비워두어야 하는 성역"으로 받아들인다. 심리학과 환경디자인 관점에서 보면, 임산부석 특유의 핑크색 시트와 바닥에 깔린 이른바 '핑크 카펫'은 강력한 어포던스(Affordance, 행동 유도성)로 작용한다. 눈에 확 띄는 강렬한 시각적 장치는 비임산부가 그 자리에 앉았을 때 스스로에게 묘한 이질감을 줄 뿐만 아니라, 주변 사람들의 시선을 한 몸에 받게 만들어, 착석 자체를 심리적으로 억제하는 강력한 경고장이 된다.

갈등의 씨앗을 피하려는 방어 기제

노약자석은 백발이나 주름 등 외견상 대상자를 쉽게 식별할 수 있다. 하지만 초기 임산부는 맨눈으로 구별하기가 거의 불가능하다. 문제는 이러한 육안 판별의 '불확실성'이 비임산부, 특히 MZ세대에게 엄청난 심리적 피로감과 스트레스를 유발한다는 점이다. 실제로 대중교통 내 배려석은 자리 양보 문제로 고성이나 마찰이 오가는 '세대갈등의 장'이자 '갈등의 씨앗'이 되곤 했다. 타인과의 소통과 공감을 중시하면서도, 낯선 이와의 대면 갈등이나 공개적인 비난을 극도로 꺼리는 청년 세대는 이러한 상황을 회피하려 한다. 진짜 임산부인지 아닌지 마음 졸이며 눈치 게임을 하거나 혹여나 쏟아질지 모를 오해와 질타를 견디느니, 아예 자리에 앉지 않음으로써 문제 상황을 원천 차단하는 '방어 기제'를 발동하는 것이다. 즉, 단순한 배려심 때문만이 아니라 자신을 심리적으로 보호하기 위해 가장 안전한 선택지를 택하는 셈이다.

진정한 공감인가, 형태만 남은 강박인가

 그렇다면 늘 비어 있는 핑크색 좌석은 우리 사회가 임산부를 온전히 배려하고 있다는 증거일까? 씁쓸하게도 현실은 그렇지 않다. 대다수의 대중은 자신들이 임산부를 적극적으로 배려한다고 믿지만, 정작 당사자인 임산부들은 일상에서 배려를 체감하지 못하는 경우가 허다하다. 이는 공간적 강박과 진정한 내면적 공감 사이의 괴리를 보여준다. 사람들은 타인의 시선이 집중되는 핑크색 좌석을 강박적으로 비워두는 회피 행동만으로 '나는 사회적 의무를 다했다'는 심리적 면죄부를 얻는다. 하지만 정작 임산부들이 일상에서 고통받는 길거리 흡연 문제나 작은 배려가 필요한 순간 앞에서는 선뜻 나서지 않는다. 타인의 시선과 감시가 존재하는 곳에서는 철저히 규범을 따르지만, 타인의 입장을 헤아리는 수준으로까지는 이어지지 못한 역설적인 현상이다.

MZ세대가 텅 빈 임산부 배려석을 무조건적으로 기피하는 현상은 단순히 칭찬받아 마땅한 이타심만의 결과가 아니다. 강렬한 시각적 압박감, 불확실성에서 오는 불안, 그리고 사회적 갈등의 씨앗이 된 공간에서 마찰을 피하려는 방어 기제가 복잡하게 얽힌 결과물이다. 눈에 띄는 핑크색 자리 하나를 비워두는 기계적인 행동을 넘어, 일상 곳곳에서 교통약자의 고충을 마음으로 이해하고 자연스럽게 배려할 수 있는 성숙한 심리적 연대감이 어느 때보다 필요한 시점이다.

최정아. (2024). MZ 세대의 사회자본과 의사소통 능력 간의 관계: 공감의 매개효과를 중심으로. 미래사회, 15(3), 1-23.

김하나. (2024, 11). 지하철 임산부 배려석의 난맥 : 무관심 속에 오늘도 서서 가는 임산부. 더스쿠프,(625), 38-39.

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