[한국심리학신문=편집부 ]

"도박 못 끊겠어"… 혼자 해결하려다 더 깊이 빠지는 이유

처음엔 그냥 한 번만이었다. '이번 한 판만 더 하면 다 만회할 수 있어.' 그 생각이 수십 번, 수백 번 반복되다 어느 순간 일상이 무너져 있다. 보성군이 최근 도박 문제 전문기관과 연계 지원 협약을 맺으며 '도박문제는 혼자 해결하기 어렵다'고 공식 인정했다.

왜 도박은 혼자서 끊기 그렇게 어려운 걸까. 단순히 의지가 약한 탓이라고 치부하기엔, 뇌과학과 심리학이 내놓는 답이 훨씬 복잡하다.

도박 중독의 뇌: 손실이 클수록 더 강하게 당긴다

나탈리 파우스 미국 캘리포니아대 로스앤젤레스캠퍼스(UCLA) 신경과학과 교수 연구팀은 2021년 발표한 연구에서, 도박 중독자의 뇌는 손실 직후 오히려 보상회로가 더 강하게 활성화된다는 사실을 밝혔다. 정상적인 뇌라면 손실 후 '멈춰야겠다'는 신호를 보내야 하지만, 중독된 뇌는 반대로 '한 번만 더'라는 충동을 증폭시킨다.

이를 심리학에서는 '손실 회피 왜곡(Loss Aversion Distortion)'이라 부른다. 잃은 돈을 되찾아야 한다는 강박이 이성적 판단을 마비시키는 것이다. 일반인도 동일한 금액의 이익보다 손실에 약 2.5배 더 강하게 반응한다고 알려져 있는데, 도박 중독자는 이 반응이 훨씬 더 극단적으로 나타난다.

마크 포텐자 미국 예일대 정신의학과 교수는 2019년 연구에서 도박 중독자 247명을 분석한 결과, 전전두엽(이성적 판단 담당 부위)의 활동이 일반인 대비 평균 31.4% 낮게 측정됐다고 보고했다. '알면서도 멈추지 못하는' 이유가 뇌 구조 자체에 있다는 뜻이다.

왜 혼자선 안 될까: 수치심이 오히려 중독을 강화한다

도박 중독의 가장 큰 함정 중 하나는 수치심이다. '이 사실을 알리면 어떻게 되나'라는 두려움이 도움 요청을 막고, 고립 속에서 중독은 더 깊어진다. 브레네 브라운 미국 휴스턴대 사회복지학과 교수는 수치심 연구에서 '수치심은 은폐될수록 강화되고, 드러날수록 약해진다'고 설명한다. 도박 중독자의 67%가 주변에 비밀로 유지하다 치료 시기를 놓쳤다는 국내 도박문제관리센터의 2022년 통계가 이를 뒷받침한다.

더 큰 문제는 혼자 끊으려는 시도가 반복해서 실패할 때다. 실패가 쌓일수록 '나는 안 되는 사람'이라는 믿음이 굳어지고, 이 믿음이 다시 도박으로의 도피를 부추긴다. 심리학에서 '학습된 무기력(Learned Helplessness)'이라 부르는 현상이다.

전문기관 연계가 중요한 이유가 바로 여기에 있다. 인지행동치료(CBT) 기반의 도박 중독 프로그램은 단순히 행동을 억제하는 게 아니라, 왜곡된 사고 패턴 자체를 교정한다. 세계보건기구(WHO) 보고서에 따르면 전문 치료를 받은 도박 중독자의 회복률은 혼자 시도한 경우보다 3.8배 높은 것으로 나타났다.

가족에게 미치는 파장: 당사자만의 문제가 아니다

도박 중독은 당사자 혼자만 무너지는 게 아니다. 임상심리학자 헨리 레시에 영국 리즈대 심리학과 교수의 2020년 연구에 따르면, 도박 중독자 1명이 가족 평균 5.6명에게 정서적, 경제적 피해를 준다고 분석됐다. 특히 배우자와 자녀는 불안 장애와 우울증 발병률이 일반 가정 대비 2.3배 높았다.

중독 문제를 주변에서 발견했을 때 '왜 그것도 못 끊어'라고 다그치는 것이 오히려 역효과를 낸다는 점도 중요하다. 비난은 수치심을 강화해 도움 요청을 더 어렵게 만들 뿐이다. 가족이 함께 전문기관을 찾는 것, 그것이 회복의 첫걸음이다.

오늘 할 수 있는 한 가지: 전화 한 통이면 된다

한국도박문제관리센터(1336)는 24시간 무료 상담을 운영한다. 익명으로 전화할 수 있고, 첫 상담에서 아무것도 결정하지 않아도 된다. 그냥 '나 요즘 힘들어'라고 말하는 것만으로도 시작이 된다.

주변에 도박을 끊지 못해 힘들어하는 사람이 있다면, 비난보다 먼저 '많이 힘들었겠다'는 말을 건네보는 건 어떨까. 그 한마디가 누군가의 수치심 벽을 허물고, 회복의 문을 여는 열쇠가 될 수 있다.