[한국심리학신문=편집부 ]

"이젠 주사기보다 자전거가 더 짜릿해"…마약 끊은 사람들, 뇌에서 무슨 일이?

운동이 마약보다 더 짜릿할 수 있을까. 최근 서울 강남구 중독관리센터에서 마약 중독 회복 중인 환자들이 자전거, 달리기 등 운동 프로그램에 참여한 뒤 '운동이 마약보다 더 강렬하다'고 증언하는 사례가 잇달아 보고됐다. 마약 중독 입원 환자의 90%가 자전거 등 유산소 운동 치료 프로그램에서 효과를 경험했다는 현장 보고도 나왔다.

단순한 의지의 문제일까. 전문가들은 고개를 젓는다. 중독에서 벗어나는 과정은 의지력 싸움이 아니라, 뇌의 보상회로를 통째로 재배선하는 신경과학적 여정이기 때문이다. 그 중심에는 '도파민'이라는 신경전달물질이 있다.

중독된 뇌에서 일어나는 일: 보상회로가 납치당했다

마약은 뇌의 보상회로를 직접 공략한다. 켄트 베리지 미국 미시간대 심리학과 교수의 연구에 따르면, 메스암페타민 같은 강력한 자극제는 뇌의 측좌핵에서 도파민 분비를 정상 수준의 최대 10배까지 끌어올린다. 문제는 이 과정이 반복될수록 뇌가 점점 더 강한 자극 없이는 '보통'의 즐거움을 느끼지 못하도록 스스로를 개조한다는 점이다.

이를 '보상 역치 상승'이라고 부른다. 친구와 나누는 웃음, 맛있는 식사, 따뜻한 햇볕처럼 일상적 자극이 주는 도파민 신호가 중독된 뇌에게는 너무 작아서 아예 감지되지 않는 것이다. 중독 환자들이 자주 호소하는 '아무것도 재미없다'는 감각이 바로 이 상태다.

노라 볼코 미국 국립약물남용연구소(NIDA) 전 소장은 2020년 발표한 연구에서 마약 중독자의 뇌 PET 스캔 영상을 분석한 결과, 도파민 수용체 밀도가 일반인 대비 평균 20~30% 낮다는 사실을 확인했다. 뇌가 과도한 자극에 적응하느라 수용체 자체를 줄여버린 결과다.

운동이 뇌를 다시 쓰는 법: 도파민을 '건강하게' 되찾는 법

운동이 뇌를 바꾼다는 증거는 이제 충분히 쌓였다. 웬디 스저퀴 미국 반더빌트대 심리학과 교수 연구팀이 2020년 발표한 연구에서 중독 회복 중인 성인 60명을 대상으로 8주간 유산소 운동 프로그램을 진행한 결과, 참가자의 73%에서 도파민 수용체 밀도가 유의미하게 증가했다. 뇌가 운동이라는 반복적 자극을 통해 수용체를 다시 늘리기 시작한 것이다.

운동이 특별한 이유는 도파민만이 아니다. 격렬한 신체 활동은 엔도르핀과 엔도카나비노이드도 함께 분비시킨다. 특히 엔도카나비노이드는 마리화나의 주성분인 THC와 같은 수용체에 결합하는 물질로, '러너스 하이'로 알려진 황홀감의 실제 원인으로 지목된다. 마약이 인위적으로 만들어내던 감각을, 몸이 스스로 생성하기 시작하는 것이다.

존 라티 미국 하버드대 의과대학 정신건강의학과 부교수는 저서 '운동화 신은 뇌'에서 '운동은 뇌세포 간 연결을 강화하는 BDNF(뇌유래신경영양인자)를 분비시켜 손상된 신경 회로를 실질적으로 복구한다'고 설명했다. 중독으로 헐거워진 뇌의 배선을 운동이 다시 조여주는 셈이다.

의지력의 함정: '마음 약해서 중독된다'는 편견의 진실

중독을 의지력 부족으로 보는 시선은 아직 사회 곳곳에 남아 있다. 하지만 신경과학은 이 편견을 정면으로 반박한다. 미국 심리학회(APA)는 2019년 공식 성명에서 '중독은 뇌의 구조적 변화를 동반하는 만성 뇌 질환'으로 규정했다. 스스로 그만두지 못하는 건 의지가 약해서가 아니라, 전전두엽, 즉 충동을 억제하고 판단하는 뇌 영역 자체가 기능 저하 상태에 빠지기 때문이다.

켈리 맥고니걸 미국 스탠퍼드대 심리학과 강사가 진행한 연구에서 자기 통제력이 낮은 사람일수록 중독 회복 성공률도 낮았지만, 운동 개입을 병행했을 때는 자기 통제력 자체가 함께 높아지는 것으로 나타났다. 운동이 전전두엽 기능을 강화해 충동 조절 능력을 키우기 때문이다. 중독 치료에서 운동이 단순한 보조 수단이 아닌 핵심 치료법으로 부상하는 이유가 여기에 있다.

서울 강남구 중독관리센터 현장에서 보고된 사례처럼, '주사기보다 자전거가 더 짜릿하다'는 경험은 허황된 이야기가 아니다. 뇌가 건강한 자극원을 다시 학습하고, 보상회로가 일상으로 돌아오는 실제 신경과학적 변화다.

나와는 상관없는 이야기? 우리 모두의 도파민을 지키는 법

마약 중독이 아니더라도 이 이야기는 우리 모두에게 해당된다. 스마트폰 알림, 숏폼 영상, 소셜미디어 '좋아요'처럼 일상에 넘쳐나는 즉각적 자극들도 같은 원리로 뇌의 보상 역치를 조금씩 끌어올린다. 책 한 권을 끝까지 읽기 힘들어지고, 30분짜리 강의가 지루하게 느껴지고, 지인과의 대화가 재미없다면 이미 뇌가 과자극에 길들여지고 있다는 신호일 수 있다.

처방은 오히려 단순하다. 오늘 퇴근길에 10분만 걸어보자. 엘리베이터 대신 계단을 선택하거나, 점심 식사 후 사무실 주변 한 바퀴를 걷는 것으로 충분하다. 작은 신체 활동이 뇌에 '일상에서도 충분히 좋은 것들이 있다'는 감각을 서서히 되살려준다. 당신의 뇌는 생각보다 훨씬 회복력이 강하다.