[한국심리학신문=편집부 ]

"고양이가 위로가 될 줄 알았는데"… 스트레스 클수록 역효과, 왜?

힘든 하루를 마치고 집에 돌아왔을 때, 문 앞에서 기다리는 고양이가 있다면 그것만으로도 충분히 위로가 될 것 같다. 실제로 많은 사람들이 반려동물과 함께라면 외로움도, 스트레스도 절반쯤은 사라질 거라고 믿는다.

그런데 최근 연구들은 조금 다른 이야기를 꺼내놓기 시작했다. 반려묘와의 동거가 언제나 심리적 안정으로 이어지는 건 아니라는 것이다. 오히려 스트레스가 극도로 높은 상황에서는 고양이가 뜻밖의 심리적 부담이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

반려묘 효과의 진실: 모든 상황에서 위로가 되는 건 아니다

2023년 영국 요크대학교 심리학과 엘리노어 롤링스 박사 연구팀은 성인 남녀 212명을 대상으로 반려묘와의 동거가 스트레스 수준에 미치는 영향을 분석했다. 연구 결과, 평소 스트레스 수준이 낮은 집단에서는 고양이와의 교감이 심리적 안정감을 높이는 효과가 뚜렷하게 나타났다. 그러나 만성 스트레스를 호소하는 집단에서는 오히려 불안 지수가 비반려인 집단보다 높게 측정됐다.

연구팀은 이 현상을 '돌봄 부담 역설'이라고 명명했다. 고양이는 개와 달리 보호자에게 명확한 감정 신호를 보내지 않는 경우가 많다. 이미 지칠 대로 지친 상태에서 '지금 이 아이가 행복한 건지, 아픈 건지' 가늠하려 애쓰다 보면 새로운 심리적 에너지를 소모하게 된다는 것이다.

롤링스 박사는 논문에서 '반려동물의 긍정적 효과는 보호자가 기본적인 정서적 여유를 확보했을 때 비로소 발현된다'고 밝혔다. 즉, 고양이가 위로를 주는 게 아니라, 위로를 받을 준비가 된 사람에게 고양이가 더 따뜻하게 느껴지는 것이다.

고양이와 인간의 애착: '쿨한 관계'가 오히려 불안을 키울 수 있다

개와 달리 고양이는 독립성이 강하다. 부를 때 오지 않고, 안아주려 하면 몸을 비틀고 내려가는 고양이의 행동은 '회피형 애착'과 닮아 있다. 미국 퍼듀대학교 수의과대학 앨런 맥엘로이 교수는 2022년 고양이 보호자 340명을 대상으로 한 연구에서, 보호자의 애착 유형이 반려묘 경험의 질을 결정짓는 핵심 변수임을 밝혔다. 불안형 애착을 가진 보호자일수록 고양이의 무관심한 반응에 거절감을 느끼는 비율이 68.3%에 달했다.

이는 어릴 때 형성된 애착 패턴이 반려동물과의 관계에서도 그대로 재현된다는 뜻이다. 고양이가 옆에 와서 앉아주길 기다리면서 '나를 싫어하는 건가'하는 생각이 스친 적 있다면, 이미 애착의 틀 안에서 고양이를 바라보고 있는 것이다. 결국 고양이와의 관계도, 사람과의 관계와 똑같은 심리 메커니즘 위에서 작동한다.

맥엘로이 교수는 '반려동물이 인간의 심리적 공백을 채워주길 기대할 때, 관계의 부담은 동물이 아니라 보호자 자신에게 돌아온다'고 경고했다. 고양이는 치료사가 아니라 동반자다. 그 차이를 인식하는 것이 먼저다.

그럼에도 고양이가 좋다면: 진짜 위로가 되는 교감법

물론 반려묘와의 삶이 부정적이기만 한 건 결코 아니다. 미국 미네소타대학교 애드슨 스트로크 연구소가 1995년부터 10년간 4,435명을 추적 조사한 결과, 고양이를 키운 집단은 그렇지 않은 집단보다 심혈관 질환으로 인한 사망 위험이 30% 낮았다. 고양이의 그루밍 소리, 이른바 '골골송'은 20~140Hz의 저주파 진동으로, 이 주파수 대역이 인간의 부교감신경을 활성화해 혈압과 심박수를 안정시키는 것으로 확인됐다.

핵심은 기대치를 조정하는 것이다. 고양이가 오늘 와서 앉아주면 감사하고, 안 와도 괜찮다는 마음. 그 여유가 생길 때 비로소 고양이는 가장 좋은 '저소음 동반자'가 된다. 과도한 감정 투자 없이 그냥 같은 공간에 있다는 사실 자체를 즐길 수 있을 때, 골골송 한 번이 하루 치 스트레스를 씻어주는 경험을 하게 된다.

오늘 고양이가 무심하게 창가에 앉아 밖을 바라보고 있다면, 억지로 안으려 하지 말고 그냥 옆에 앉아 같이 창밖을 바라봐 보자. 말 없이도 함께할 수 있다는 것, 그게 고양이가 인간에게 줄 수 있는 가장 솔직한 위로일지 모른다.