[한국심리학신문=편집부 ]

"강아지 떠나서 출근 못해" 그럼 금붕어는?…반려동물 잃은 슬픔, 왜 이렇게 아픈 걸까

밥그릇이 그대로 놓여 있다. 현관 앞에 가면 뛰어나올 것 같은데, 아무것도 없다. 반려동물을 잃은 사람이라면 이 장면이 얼마나 잔인하게 느껴지는지 알 것이다. 개그우먼 허안나가 방송에서 먼저 떠난 반려동물들을 떠올리며 오열하는 모습이 공개되자, 많은 시청자들이 '나도 그랬다'며 공감을 쏟아냈다.

그런데 반려동물 장례 휴가를 두고 '금붕어도 되냐'는 비아냥이 나오는 것도 사실이다. 반려동물을 잃은 슬픔은 정말로 인간을 잃은 슬픔과 비교할 수 없을 만큼 작은 걸까. 심리학은 전혀 다른 이야기를 한다.

펫로스 증후군: 과학이 인정한 진짜 슬픔

반려동물을 잃은 뒤 나타나는 깊은 슬픔과 상실감을 '펫로스 증후군(Pet Loss Syndrome)'이라고 부른다. 단순한 감상이 아니다. 미국 수의사협회(AVMA)는 반려동물 사별 후 나타나는 심리적 반응이 인간 가족을 잃었을 때와 유사한 애도 과정을 거친다는 점을 공식적으로 인정하고 있다.

메리 프란시스 오코너 미국 애리조나대 심리학과 교수는 2022년 연구에서 반려동물과의 사별을 경험한 성인 200명을 분석한 결과, 응답자의 약 67%가 2주 이상 지속적인 슬픔, 식욕 저하, 수면 장애를 경험했다고 밝혔다. 이는 인간 가족 사별 후 나타나는 애도 반응 수치인 71%와 크게 다르지 않은 수준이었다.

오코너 교수는 '뇌는 누구를 잃었는지 구분하지 않는다'고 설명한다. 매일 함께한 존재가 사라지면, 뇌의 전대상피질과 섬엽 등 사회적 고통을 담당하는 부위가 동일하게 활성화된다는 것이다. 슬픔의 크기는 관계의 깊이에서 나온다.

인간보다 더 깊은 유대: 반려동물 관계의 심리학적 특수성

반려동물과의 관계가 인간 관계보다 오히려 더 강렬한 애착을 만들어낼 수 있다는 연구 결과가 있다. 존 카치오포 미국 시카고대 심리학과 교수가 발표한 연구에 따르면, 반려동물과의 관계는 '무조건적 긍정 존중(unconditional positive regard)'이 핵심이다. 인간 관계에는 늘 기대, 실망, 갈등이 뒤따르지만 반려동물은 그런 조건 없이 온전히 존재해 주기 때문이다.

특히 혼자 사는 1인 가구에서 이 효과는 더욱 두드러진다. 반려동물이 '애착 대상'으로 기능하면서 일상의 리듬과 정서적 안정을 제공한다. 아침에 밥을 챙겨주고, 퇴근 후 반기는 존재가 있다는 사실 자체가 하루를 버티는 심리적 구조가 된다. 그 구조가 갑자기 무너지는 것이 펫로스의 실체다.

동물행동학자 마크 베코프 미국 콜로라도대 명예교수는 '반려동물과 함께한 시간이 길수록 애도 반응은 더 강하게, 더 오래 지속된다'고 말한다. 단순히 동물을 좋아하는 것이 아니라, 수년간 쌓인 루틴과 기억, 감정의 총합이 한꺼번에 사라지는 경험이기 때문이다.

비교당하는 슬픔: 애도를 가로막는 사회적 압력

'그게 뭐라고 그렇게까지 슬퍼하냐.' 반려동물을 잃은 사람들이 가장 많이 듣는 말 중 하나다. 심리학에서는 이를 '박탈된 슬픔(Disenfranchised Grief)'이라고 부른다. 사회가 공식적으로 인정해 주지 않는 상실에서 오는 슬픔을 뜻한다. 장례식도 없고, 조문도 없고, 위로받을 공식적인 자리도 없다.

케네스 도카 미국 게티즈버그대 사회학과 교수는 박탈된 슬픔이 오히려 더 오래, 더 깊이 상처를 남긴다고 경고한다. 슬픔 자체보다 '이 슬픔을 느껴도 되는 건가'라는 자기 검열이 회복을 방해한다는 것이다. '금붕어도 되냐'는 질문이 단순한 농담이 아닐 수 있는 이유가 여기에 있다.

실제로 한국펫사료협회가 2023년 반려동물 보호자 1500명을 대상으로 실시한 조사에서, 반려동물 사별 후 일상생활에 심각한 어려움을 겪은 응답자가 전체의 58.3%에 달했다. 그러나 이 중 심리 상담이나 전문적 도움을 받은 비율은 6.1%에 불과했다. 슬픔이 크다는 것은 알지만, 도움을 요청하기가 어려운 구조인 것이다.

회복으로 가는 길: 슬픔을 인정하는 것부터

펫로스를 경험하는 사람들에게 전문가들이 공통적으로 권하는 첫 번째 조언은 '슬퍼해도 된다'는 허락을 스스로에게 주는 것이다. 애도에는 옳고 그름이 없다. 퀴블러-로스 모델로 잘 알려진 슬픔의 5단계, 즉 부정, 분노, 타협, 우울, 수용이 반려동물 사별에도 동일하게 적용된다는 연구 결과는 이미 충분히 축적되어 있다.

반려동물과의 추억을 사진이나 일기로 정리하고, 그 존재가 내 삶에 어떤 의미였는지를 글로 써보는 것이 실질적인 도움이 된다고 전문가들은 말한다. 또한 같은 경험을 한 사람들이 모이는 펫로스 자조 모임이나 온라인 커뮤니티에서 공감을 나누는 것도 유의미한 회복 경로다. 혼자 끌어안고 있는 슬픔은 오래 곪는다.

오늘 문득 먼저 간 반려동물이 생각났다면, 그 슬픔을 무리하게 밀어내지 않아도 된다. 그만큼 깊이 사랑했다는 뜻이니까. 사진 한 장을 꺼내놓고, 오늘 하루만큼은 충분히 그리워해도 괜찮다.