[한국심리학신문=편집부 ]

혼자 사는 30대 남성, 고혈압 '최고 위험군'…외로움이 몸을 망가뜨린다

퇴근하면 혼자다. 밥도 혼자 먹고, TV도 혼자 켜고, 아프면 혼자 버틴다. 요즘 30대 혼자 사는 남성에게 익숙한 일상 풍경이다. 그런데 이 '혼자'가 단순한 생활 방식이 아니라 심장을 위협하는 위험 신호일 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

최근 지역사회건강조사 자료를 기반으로 발표된 분석에 따르면, 1인 가구 30대 남성은 고혈압 취약성이 가장 높은 집단으로 지목됐다. 같은 나이, 같은 조건의 여성이나 다인 가구 남성과 비교해도 유독 위험 수치가 치솟았다. 도대체 왜, 혼자 사는 것이 혈압까지 끌어올리는 걸까.

외로움이 뇌를 건드리면: 스트레스 호르몬이 혈관을 조인다

존 카치오포 미국 시카고대학교 심리학과 교수는 생전 수십 년에 걸쳐 외로움의 생물학적 메커니즘을 추적했다. 그의 연구에 따르면, 만성적인 외로움 상태에 놓인 사람은 코르티솔과 아드레날린 분비가 지속적으로 높아진다. 이 스트레스 호르몬들은 혈관을 수축시키고 심박수를 끌어올려 결국 혈압을 만성적으로 상승시킨다.

문제는 이 반응이 '의식적인 스트레스'가 아니어도 일어난다는 점이다. 나는 외로움을 느끼지 못한다고 생각해도, 뇌는 이미 사회적 고립 상태를 위협으로 감지하고 있다. 카치오포 교수 연구팀의 분석에서는 외로운 사람이 그렇지 않은 사람보다 혈압이 평균 30mmHg 높게 나타났으며, 이는 흡연이나 과음과 맞먹는 수준의 위험이었다.

특히 30대 남성은 이중으로 취약하다. 사회적 지지망을 구축하거나 정서를 표현하는 데 서툰 경우가 많고, 혼자라는 사실 자체를 '문제'로 인식하지 않는 경향도 강하다. 몸이 먼저 신호를 보내도 마음이 무시해버리는 셈이다.

1인 가구 남성의 침묵: '괜찮아'가 가장 위험한 말

토마스 죠이너 미국 플로리다주립대학교 심리학과 교수는 사회적 연결감 결핍이 신체 건강에 미치는 영향을 오랫동안 연구해왔다. 그는 '좌절된 소속감'이라는 개념을 통해, 인간이 집단에 속하지 못한다는 느낌을 받을 때 심리적 고통을 넘어 생리적 이상 반응이 나타난다고 설명했다. 혈압 상승, 면역력 저하, 수면 장애가 대표적이다.

실제로 2023년 발표된 국내 지역사회건강조사 분석 결과를 보면, 30대 1인 가구 남성의 고혈압 유병률은 같은 연령대 다인 가구 남성보다 유의미하게 높았다. 성별, 연령, 가구 형태 세 가지 조건이 겹칠수록 취약성이 가파르게 심화하는 패턴도 확인됐다. 혼자 사는 것 자체가 문제가 아니라, 혼자 살면서 고립감을 방치하는 것이 문제라는 뜻이다.

30대 남성은 '나는 괜찮다'는 말을 가장 자주 하는 집단이기도 하다. 상담이나 병원 방문을 꺼리고, 아파도 참고, 외로워도 내색하지 않는다. 그 침묵이 조용히 혈관을 조이고 있다.

몸과 마음은 연결됐다: 사회적 고립이 만드는 '소리 없는 병'

영국 엑서터대학교 의과대학 연구팀이 50만 명 이상의 데이터를 분석한 결과, 사회적 고립은 심혈관 질환 발생 위험을 최대 29% 높이는 것으로 나타났다. 고립 상태가 길어질수록 염증 수치가 올라가고, 자율신경계의 균형이 무너지면서 혈압 조절 능력 자체가 저하된다. 몸이 '연결을 원한다'는 신호를 보내는 방식이 바로 혈압이라고도 볼 수 있다.

한국은 특히 이 문제가 빠르게 심화하고 있다. 통계청에 따르면 2024년 기준 1인 가구 비율은 전체 가구의 35.5%에 달하며, 30대 남성 1인 가구 수는 10년 전보다 두 배 가까이 늘었다. 혼자 사는 사람이 많아질수록 사회 전체의 건강 부담도 함께 커지는 구조다.

심리학에서는 이를 '사회적 처방(social prescribing)'의 필요성으로 설명한다. 약이 아니라 사람과의 연결이 치료제가 될 수 있다는 개념이다. 실제로 영국 국가보건서비스(NHS)는 2020년대부터 외로움을 공중보건 의제로 삼고, 지역사회 커뮤니티 참여를 처방하는 정책을 도입했다.

오늘 할 수 있는 한 가지: 연결의 시작은 아주 작아도 된다

혼자 산다고 해서 반드시 외롭거나 건강을 잃는 건 아니다. 중요한 건 고립이 아니라 연결이다. 심리학자들은 주 2회 이상 다른 사람과 의미 있는 대화를 나누는 것만으로도 코르티솔 수치와 혈압 모두 낮아진다는 사실을 반복적으로 확인했다. 거창한 관계가 아니어도 된다.

단골 카페 직원과 짧은 인사를 나누는 것, 오래된 친구에게 문자 한 통을 보내는 것, 취미 모임에 한 번 발을 들여보는 것. 이 작은 연결들이 쌓이면 뇌는 더 이상 혼자라는 위험 신호를 보내지 않는다. 오늘 문득 생각나는 사람이 있다면, '잘 지내?' 한마디를 먼저 건네보는 건 어떨까. 그 한 마디가 당신의 혈압도, 마음도 함께 낮춰줄 수 있다.