[한국심리학신문=편집부 ]

"손맛에 11만 개 팔렸다"…어른들이 촉감 완구에 열광하는 진짜 이유

퇴근 후 소파에 앉아 말랑말랑한 무언가를 꾹꾹 누르고 있는 자신을 발견한 적이 있는가. 딱히 이유도 없이 손이 가고, 누르고 또 누르다 보면 어느새 머릿속이 조금 가벼워진 느낌이 든다. 최근 성인들 사이에서 '촉감 완구'가 폭발적으로 팔리고 있는 것은 단순한 유행이 아니다.

온라인 커뮤니티와 SNS에는 '스트레스 받을 때 이거 하나 있으면 진짜 신기하게 풀린다'는 후기가 줄을 잇고 있다. 말랑이, 팝잇, 슬라임, 스퀴시…. 장난감 코너에나 있을 법한 제품들이 어른들의 장바구니를 채우고 있다. 심리학은 이 현상을 어떻게 설명할까.

손이 바빠지면 뇌가 쉰다: 촉감 자극과 스트레스 해소의 연결 고리

촉감 완구가 스트레스 해소에 효과적인 이유는 신체 감각과 뇌의 관계에서 찾을 수 있다. 미국 예일대 심리학과 마크 브래킷 교수는 반복적인 손동작과 촉각 자극이 편도체의 과활성화를 억제하고 부교감신경계를 자극해 심박수와 코르티솔 수치를 낮춘다는 연구 결과를 발표한 바 있다. 쉽게 말해, 손이 무언가를 만지고 누르는 동안 뇌는 불안 모드에서 잠시 벗어난다는 것이다.

이를 뒷받침하는 연구는 더 있다. 영국 옥스퍼드대 실험심리학과 로빈 던바 명예교수 연구팀이 2017년 성인 500명을 대상으로 진행한 실험에서, 반복적인 손 움직임을 동반한 촉각 자극은 엔도르핀 분비를 촉진해 일시적인 통증 완화와 기분 전환 효과를 가져오는 것으로 나타났다. 이 원리는 아기가 엄마 품에서 피부 접촉으로 안정감을 얻는 것과 본질적으로 같다.

촉감 완구가 주는 감각은 심리학에서 '감각 조절(sensory regulation)'이라고 부른다. 외부 자극을 통해 과도하게 활성화된 신경계를 스스로 조율하는 방식이다. 어린이에게만 필요한 게 아니다. 현대인의 뇌는 하루 종일 정보 과부하 상태에 놓여 있어 어른도 이 조절 기능이 절실히 필요하다.

왜 하필 '만지는' 것인가: 촉각이 가진 특별한 심리적 힘

오감 중에서도 촉각은 유독 원초적이다. 미국 버클리 캘리포니아대 심리학과 다처 켈트너 교수는 촉각을 '사회적 유대와 정서 안정의 가장 기본적인 언어'라고 정의했다. 그의 연구에 따르면 촉각 자극은 뇌의 보상 회로를 직접 활성화시키며, 그 반응 속도가 시각이나 청각보다 훨씬 빠르다. 말랑한 소재를 손으로 쥐었을 때 즉각적으로 기분이 나아지는 느낌은 착각이 아닌 뇌의 실제 반응이다.

특히 성인들이 촉감 완구에 끌리는 배경에는 '촉각 결핍' 현상이 있다. 비대면 문화의 확산과 1인 가구 증가로 일상 속 신체 접촉이 급격히 줄어들면서, 뇌는 다른 방식으로 촉각 욕구를 충족하려 한다. 국내 한 소비자 조사에서도 20~40대 응답자 중 61.3%가 '일상에서 타인과의 신체적 접촉이 충분하지 않다'고 답했다. 촉감 완구는 이 공백을 메우는 대안적 자극인 셈이다.

촉감 완구가 특히 '반복 동작'을 유발한다는 점도 주목할 만하다. 누르고, 늘리고, 비트는 동작의 반복은 명상의 집중 효과와 유사하다. 불필요한 잡념이 끼어들 틈 없이 현재 손의 감각에만 주의가 집중되는 상태, 즉 심리학에서 말하는 '마음챙김(mindfulness)' 상태에 자연스럽게 가까워지는 것이다.

어른이 장난감을 산다는 것: '퇴행'이 아니라 '회복'이다

어른이 완구를 산다고 하면 '철없다'는 시선이 따라붙기도 한다. 하지만 심리학적으로 이는 퇴행이 아니라 건강한 자기 돌봄에 가깝다. 미국 스탠퍼드대 심리학과 캐럴 드웩 교수는 성인의 놀이 활동이 창의성과 정서 회복력을 높인다는 연구를 통해, 놀이를 아이만의 전유물로 여기는 시각 자체가 편견이라고 지적했다. 성인도 뇌는 놀이와 자극을 원한다.

정신건강의학과에서도 감각 자극 도구는 이미 치료 현장에서 활용되고 있다. 불안장애나 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD) 환자들에게 피젯 토이나 촉감 자극 소품을 활용하는 '감각통합치료'가 그 예다. 일반인도 심한 긴장 상황에서 손에 무언가를 쥐고 있으면 더 침착해진다는 것은 여러 임상 연구에서 반복적으로 확인된 사실이다.

물론 촉감 완구가 만병통치약은 아니다. 구조적인 스트레스 원인을 해결하지 않은 채 감각 자극에만 의존하면 일시적 위안에 그칠 수 있다. 하지만 긴장된 순간 손에 쥐는 작은 물건 하나가 호흡을 고르게 하고 뇌를 잠깐 쉬게 해준다면, 그것만으로도 충분한 가치가 있다.

오늘부터 해볼 수 있는 것: 작은 촉감 하나가 하루를 바꾼다

거창한 준비 없이도 시작할 수 있다. 책상 서랍에 말랑한 소재의 작은 물건 하나를 넣어 두는 것만으로도 충분하다. 스트레스 볼, 점토 한 덩이, 혹은 집에 있는 푹신한 쿠션 모서리를 반복적으로 쥐어짜는 것도 같은 효과를 낸다. 중요한 건 '의도적으로' 손의 감각에 집중하는 시간을 갖는 것이다.

하루 중 가장 지치는 시간, 화면을 잠깐 내려놓고 손 안의 감각에만 집중해 보자. 머릿속이 복잡하게 느껴질 때일수록 몸은 단순하고 즉각적인 자극을 원하고 있을지도 모른다. 우리 뇌는 생각보다 훨씬 원초적인 방법으로 위로받는다.