[한국심리학신문=편집부 ]

연예계 덮친 '일베 낙인'… 해명도 전에 왜 우리는 믿어버릴까?

누군가 특정 연예인 이름 옆에 '일베'라는 단어를 붙이는 순간, 댓글창은 순식간에 뒤집힌다. 팬들도 잠시 멈칫하고, 중립적이던 사람들도 의심의 눈길을 보내기 시작한다. 해명은 나중이다. 낙인이 먼저다.

최근 SBS 드라마 '김부장' 원작 웹툰의 일베 연관 의혹, 걸그룹 리센느 멤버의 사투리 발언 논란까지, 연예계는 '일베 프레임' 공방으로 연일 들끓고 있다. 티브이데일리 등 복수의 연예매체가 이 현상을 집중 보도하면서 독자들 사이에서도 의문이 커지고 있다. 도대체 왜 우리는 증거가 불분명한 상황에서도 낙인을 그토록 빨리 받아들이는 걸까.

낙인 효과: 한 번 찍히면 지워지지 않는 이유

심리학에서는 이를 '낙인 효과(Stigma Effect)'라고 부른다. 특정 부정적 꼬리표가 한 번 붙으면, 이후 들어오는 모든 정보가 그 꼬리표를 중심으로 재해석된다는 이론이다. 어윈 고프먼 미국 버클리대 사회학과 교수가 1963년 처음 체계화한 이 개념은 오늘날 SNS 시대에 더욱 강력하게 작동한다.

문제는 낙인이 붙는 속도와 벗겨지는 속도가 극단적으로 다르다는 점이다. 미국 스탠퍼드대 커뮤니케이션학과 제프 핸콕 교수 연구팀이 2021년 SNS 이용자 1200명을 대상으로 진행한 실험에서, 부정적 루머가 퍼지는 데 걸린 시간은 평균 2.3시간이었지만 정정 정보가 같은 범위로 확산되기까지는 평균 37.4시간이 걸렸다. 퍼지는 속도가 16배 이상 빠른 셈이다.

우리 뇌는 부정적인 정보에 훨씬 민감하게 반응하도록 설계되어 있다. 이를 '부정성 편향(Negativity Bias)'이라 한다. 생존 본능과 연결된 이 편향 때문에, 나쁜 소식은 좋은 소식보다 뇌에 훨씬 깊이, 훨씬 빠르게 새겨진다.

확증 편향의 덫: 믿고 싶은 것만 골라 보는 뇌

낙인이 한 번 작동하면 '확증 편향(Confirmation Bias)'이 뒤따른다. 이미 의심을 품은 상태에서는 그 의심을 뒷받침하는 증거만 눈에 들어오고, 반박하는 정보는 자연스럽게 걸러진다. 피터 웨이슨 영국 런던대 심리학과 교수는 1960년 고전적인 카드 실험을 통해 인간이 자신의 가설을 반증하는 증거보다 확인하는 증거를 약 3.5배 더 적극적으로 찾는다는 사실을 밝혔다.

연예인의 경우 이 편향이 더욱 증폭된다. 대중은 스타에 대해 강렬한 감정적 관계를 맺고 있는데, 특히 비호감이거나 이미 한 번 실망한 경우에는 새로운 의혹이 그 감정을 즉각 강화하는 방아쇠 역할을 한다. '일베'처럼 도덕적으로 민감한 키워드는 그 촉발력이 더욱 강력해서, 실제 증거의 유무와 관계없이 즉각적인 판단을 이끌어낸다.

최지원 서울대 심리학과 교수 연구팀은 2022년 국내 성인 800명을 대상으로 진행한 실험에서, 유명인에 대한 도덕적 의혹 제기 시 응답자의 61.3%가 해명을 듣기 전에 이미 '유죄 추정' 방향으로 태도를 형성했다는 결과를 발표했다. 그리고 해명을 들은 후에도 최초 태도를 완전히 바꾼 비율은 18.7%에 불과했다.

군중 심리와 도덕적 분노: '함께 심판하는' 쾌감

혼자라면 잠깐 의심하고 넘어갔을 것을, SNS 공간에서는 수천 명이 함께 분노하며 확신으로 굳혀간다. 이를 '집단 극화(Group Polarization)'라 한다. 같은 방향의 의견을 가진 사람들이 모이면, 개인의 최초 판단보다 훨씬 극단적인 방향으로 집단의 결론이 이동하는 현상이다. 대니얼 웨그너 미국 하버드대 심리학과 교수 연구에 따르면, 온라인 집단은 오프라인 집단보다 의견 극화 속도가 2.2배 빠른 것으로 나타났다.

여기에 '도덕적 분노(Moral Outrage)'의 심리도 가세한다. 사람들은 부당하다고 느끼는 대상을 공개적으로 비난할 때 심리적 만족감, 즉 뇌의 보상 회로가 활성화되는 것을 경험한다. 몰리 크로켓 미국 예일대 심리학과 교수가 2017년 네이처 지에 발표한 연구에서는 온라인에서 도덕적 분노를 표출한 집단이 오프라인 집단보다 더 강하고 반복적인 분노 행동을 보였다. 비판 자체가 보상이 되는 구조다.

이 모든 과정은 대개 당사자의 해명이 나오기도 전에 완성된다. 그래서 낙인은 지우기 어렵다. 이미 뇌에 감정적으로 새겨진 인상을 논리적인 해명만으로 되돌리는 일은 매우 힘들기 때문이다.

우리가 할 수 있는 것: 0.5초의 멈춤

그렇다면 우리는 이 심리적 함정을 어떻게 빠져나올 수 있을까. 심리학자들이 공통적으로 제안하는 방법은 놀랍도록 단순하다. '일시 정지'다. 카너먼 미국 프린스턴대 심리학과 교수는 저서 '생각에 관한 생각'에서 감정적 반응이 먼저 튀어나오는 '시스템 1 사고'를 느린 논리적 '시스템 2 사고'로 전환하려면 의식적인 멈춤이 필요하다고 강조했다.

자극적인 제목을 보는 순간 곧장 댓글창으로 내려가는 대신, 잠깐 이런 질문을 던져보는 것이다. '이 정보의 출처는 어디인가', '반대 입장의 증거도 있는가', '내가 이미 이 사람을 싫어하고 있지는 않은가'. 이 세 가지 질문이 확증 편향의 속도를 늦추는 가장 현실적인 방법이다.

낙인을 붙이는 것은 쉽고 빠르지만, 그것이 누군가의 삶을 통째로 바꿔버릴 수 있다는 사실을 기억해야 한다. 다음에 누군가의 이름 옆에 충격적인 키워드가 붙은 기사를 마주친다면, 공유 버튼을 누르기 전 딱 0.5초만 더 멈춰보는 건 어떨까.