[한국심리학신문=편집부 ]

자식도 남편도 아니다…60대 여성들이 가장 후회하는 것, 심리학이 답했다

결혼하고, 아이 낳고, 남편 뒷바라지하고, 자녀 대학 보내고 나니 문득 이런 생각이 든다. '나는 무엇을 위해 살았지?' 60대에 접어든 많은 여성들이 털어놓는 고백이다. 오랜 세월 가족을 위해 모든 것을 쏟아부었는데, 정작 자신이 텅 빈 느낌이 드는 것이다.

최근 온라인 커뮤니티와 각종 인터뷰에서 60대 이상 여성들의 후회담이 주목받고 있다. 놀라운 점은 그 후회의 대상이 자녀 문제도, 남편과의 갈등도 아니라는 것이다. 그렇다면 그들이 가장 아쉬워하는 것은 무엇일까. 심리학은 이미 그 답을 알고 있다.

60대 여성이 꼽은 최대 후회: '나 자신'을 잃어버린 시간들

미국 코넬대 심리학과 칼 필레머 교수는 65세 이상 노인 1500명을 대상으로 인생 후회에 관한 대규모 연구를 수행했다. 그 결과 여성 응답자의 절반 이상이 '젊었을 때 나 자신을 위한 시간을 더 갖지 못한 것'을 가장 큰 후회로 꼽았다. 자녀 양육 실패나 경제적 어려움이 아니었다.

국내 상황도 크게 다르지 않다. 한국여성정책연구원이 2022년 발표한 조사에서 50~60대 여성 응답자의 63.4%가 '결혼 후 자신의 꿈이나 관심사를 포기한 경험이 있다'고 답했다. 포기의 이유로는 육아와 가사, 배우자 지원이 압도적으로 많았다.

심리학에서는 이 현상을 '자아 소멸(self-erasure)'이라는 개념으로 설명한다. 타인의 필요를 채우느라 자신의 정체성이 서서히 지워지는 과정이다. 오랜 시간 이 상태가 지속되면 노년에 이르러 '나는 누구인가'라는 실존적 공허함과 마주하게 된다.

왜 여성들은 자신을 지우는가: '착한 사람 증후군'의 함정

심리학자 수전 포워드는 자신의 욕구를 억누르고 타인의 기대에 맞추려는 패턴을 '착한 사람 증후군(Nice Person Syndrome)'으로 명명했다. 이 패턴은 특히 전통적인 성 역할을 내면화한 여성에게서 강하게 나타난다. 가족을 위해 희생하는 것이 '좋은 엄마', '좋은 아내'의 조건이라는 믿음이 수십 년에 걸쳐 자신을 갈아넣게 만드는 것이다.

미국 하버드 의과대학 정신의학과 낸시 에트코프 교수의 연구에 따르면 자기 자신보다 타인의 감정과 필요를 우선시하는 여성은 그렇지 않은 여성보다 중년 이후 우울증 발병률이 약 2.3배 높은 것으로 나타났다. 자기희생이 덕목처럼 여겨지는 문화 안에서 정작 자신의 정신 건강은 소리 없이 무너지고 있었던 셈이다.

더 문제는 이 희생이 언제나 감사로 돌아오지는 않는다는 데 있다. 자녀는 독립하고, 남편도 각자의 삶에 몰두한다. 그 자리에 남은 것은 자신을 위해 아무것도 남겨두지 않은 텅 빈 일상이다.

후회를 막는 심리학적 열쇠: '나 중심성'을 회복하는 것

심리학자 에이브러햄 매슬로는 욕구 위계 이론에서 자아실현을 인간의 가장 높은 욕구로 꼽았다. 그런데 자아실현은 자신이 무엇을 원하는지, 무엇을 좋아하는지 알 때 비로소 가능하다. 수십 년간 자신의 욕구를 뒤로 미뤄온 여성들은 노년에 이르러서야 그 물음 앞에 처음으로 서게 된다.

좋은 소식도 있다. 로라 카스텐슨 미국 스탠퍼드대 심리학과 교수가 개발한 '사회정서적 선택이론'에 따르면 인간은 나이가 들수록 삶에서 진정으로 의미 있는 것에 집중하는 능력이 오히려 향상된다. 60대 이후도 늦지 않다는 뜻이다. 실제로 카스텐슨 교수팀의 연구에서 65세 이상 노인들은 20~30대보다 일상의 긍정적 감정 경험 비율이 더 높은 것으로 나타났다.

결국 핵심은 지금 당장 '나'를 주어로 문장을 써보는 것이다. '남편은', '아이는'이 아니라 '나는 무엇을 좋아하는가', '나는 무엇을 하고 싶은가'라는 질문을 스스로에게 던지는 것, 그것이 후회를 줄이는 심리학적 첫걸음이다.

오늘부터 할 수 있는 것: 작은 '나 우선'의 연습

심리치료 전문가들은 자아를 회복하는 데 거창한 결심이 필요하지 않다고 말한다. 하루 30분, 가족이 아닌 온전히 자신만을 위한 시간을 갖는 것으로 충분히 시작할 수 있다. 좋아했던 책을 다시 꺼내든다거나, 오래 미뤄왔던 취미 수업에 등록하는 일처럼 아주 작은 행동들이 '나'를 되찾는 연습이 된다.

마음 한켠에 오래 접어두었던 꿈이 있다면, 오늘 그 꿈을 꺼내 한 줄만 적어보는 건 어떨까. '나는 언젠가 그림을 배우고 싶었다', '나는 혼자 여행을 한 번 떠나고 싶었다'처럼. 그 한 줄이 나중에 후회가 될 문장 하나를 지워줄지도 모른다.