[한국심리학신문=편집부 ]

"연봉 7500만원 꿀빠냐" 비아냥…왜 우리는 남의 직업을 함부로 평가할까?

누군가 온라인에서 이렇게 썼다. "소방관이 연봉 7500만원이나 받으면서 꿀 빠는 거 아니냐"고. 그 글 아래에는 소방관 아내의 반박이 달렸다. 뱀도 잡고, 벌도 잡고, 불도 끄고, 사람도 구한다고. 그리고 그 댓글에 수만 개의 공감이 쏟아졌다.

이 장면은 단순한 온라인 설전이 아니다. '남의 직업과 수입을 함부로 평가하는 심리'가 고스란히 드러난 사례다. 왜 우리는 타인의 노동 가치를 이렇게 쉽게 깎아내리는 걸까. 그 뒤에는 꽤 복잡한 심리 메커니즘이 숨어 있다.

사회 비교 심리: 남이 잘되면 왜 불편할까

레온 페스팅거 미국 스탠퍼드대 심리학과 교수가 1954년 제안한 '사회 비교 이론'에 따르면, 인간은 자신의 의견과 능력을 타인과 비교함으로써 자아를 평가하려는 본능적 욕구를 가지고 있다. 문제는 이 비교가 언제나 '하향 비교'를 선호한다는 점이다. 나보다 못한 사람을 찾아야 내 자존감이 안정된다고 느끼는 것이다.

소방관의 연봉이 자신보다 높다고 느끼는 순간, 뇌는 자동으로 그 직업의 가치를 평가절하하려 한다. '저 사람이 저만큼 받을 이유가 없다'고 생각하면, 상대적 박탈감이 줄어드는 심리적 안도감이 찾아오기 때문이다. 미국 코넬대 심리학과 토머스 길로비치 교수 연구팀이 2018년 성인 800명을 대상으로 진행한 조사에서, 타인의 수입이 자신보다 높다고 인식했을 때 응답자의 61.3%가 '그 직업의 난이도를 낮게 재평가했다'는 결과가 나왔다.

결국 '꿀 빤다'는 말은 상대를 깎아내리려는 의도가 아닐 수도 있다. 자기 자신을 보호하려는, 어쩌면 꽤 인간적인 방어 반응인 셈이다.

직업 가치 왜곡: 눈에 보이지 않는 위험은 없는 것처럼 느껴진다

심리학에는 '가용성 휴리스틱(availability heuristic)'이라는 개념이 있다. 쉽게 머릿속에 떠오르는 정보일수록 더 중요하고 빈번하다고 착각하는 인지 편향이다. 다니엘 카너먼 미국 프린스턴대 심리학과 명예교수가 노벨경제학상을 수상한 연구에서 핵심적으로 다룬 개념이기도 하다.

소방관의 일상이 대부분 '대기'와 '훈련'으로 이루어진다는 사실은 쉽게 상상된다. 반면 연기 속에서 의식 잃은 사람을 끌어내거나, 벌집 제거 중 쇼크 반응을 경험하는 순간들은 직접 보지 않는 한 실감하기 어렵다. 머릿속에 잘 떠오르지 않는 위험은 '없는 위험'처럼 처리된다. 이것이 바로 위험 직종 종사자들이 끊임없이 '쉬운 일'로 오해받는 심리적 이유다.

소방청 통계에 따르면 2023년 한 해 순직 및 공상 소방관은 총 3,181명이었다. 하루 평균 8.7명이 업무 중 다치거나 목숨을 잃은 셈이다. 이 숫자가 눈앞에 있어도, 인간의 뇌는 직접 목격하지 않은 고통은 추상적으로 처리한다.

온라인 비난의 심리: 익명성이 만드는 도덕적 해방감

필립 짐바르도 미국 스탠퍼드대 심리학과 명예교수는 '몰개성화(deindividuation)' 이론을 통해 익명 상황에서 인간이 평소보다 훨씬 공격적이고 무책임한 발언을 한다는 것을 증명했다. 2021년 영국 카디프대 심리학과 앤드루 프라이어 교수팀이 소셜미디어 이용자 1,200명을 분석한 결과, 익명 계정 사용자는 실명 계정 사용자보다 타인의 직업과 수입을 비하하는 댓글을 2.4배 더 많이 남겼다.

더 흥미로운 것은, 이 비난이 집단화될수록 개인의 죄책감이 급격히 낮아진다는 점이다. '다들 이렇게 생각하잖아'라는 심리가 작동하면서, 자신의 발언이 누군가에게 상처를 준다는 사실이 흐릿해진다. 소방관 아내의 글이 폭발적인 공감을 얻은 것도 같은 원리다. 반대 방향으로 집단화된 공감이 비난의 무게를 되돌려 준 것이다.

결국 온라인 공간에서 타인의 직업을 비아냥거리는 행위는 단순한 악의가 아니라, 익명성과 집단심리, 그리고 사회 비교 욕구가 동시에 작동한 결과다.

내가 모르는 것을 쉽다고 착각할 때: 더닝-크루거 효과

데이비드 더닝 미국 미시간대 심리학과 교수와 저스틴 크루거 교수가 1999년 발표한 연구에서 발견된 '더닝-크루거 효과'는 이 상황을 정확하게 설명한다. 특정 분야에 대한 지식이 거의 없는 사람일수록 그 분야를 과도하게 쉽게 여기고, 반대로 전문가일수록 자신의 역량을 더 겸손하게 평가한다는 것이다. 실험에서 하위 25% 집단은 자신의 수행 능력을 평균보다 높게 평가한 비율이 무려 80%에 달했다.

소방 업무를 직접 해본 적 없는 사람이 '그거 별거 없잖아'라고 느끼는 것은 어쩌면 자연스러운 인지 오류다. 하지만 그 오류를 남에게 큰 소리로 말할 때, 누군가의 하루가 무너진다. 소방관 아내의 글 한 줄이 수많은 사람의 마음을 울린 이유도 거기에 있다. 묵묵히 감당해온 것들이 있는데, 그것이 '꿀'로 불린다는 억울함.