[한국심리학신문=편집부 ]

-38% 찍었는데도 손 못 떼는 이유…주식이 당신 뇌를 '중독'시키는 법

분명히 알고 있다. 이 주식, 더 떨어질 수도 있다는 걸. 그런데 손이 안 떨어진다. '조금만 더 기다리면 오를 것 같아서', '이미 이만큼 잃었는데 여기서 팔면 손해잖아.' 오늘도 수십 번 앱을 켰다가 끄고, 결국 아무것도 못 했다.

동아일보가 최근 보도한 '개미 투자자의 심리' 기사에 따르면, 주가가 38% 넘게 하락했음에도 매도를 결정하지 못하는 투자자들이 속출하고 있다. 단순히 '의지가 약해서'가 아니다. 거기에는 꽤 정교한 심리학적 함정이 숨어 있다.

손실회피편향: '잃는 것'이 '얻는 것'보다 두 배 더 아프다

노벨경제학상을 수상한 대니얼 카너먼 미국 프린스턴대 심리학과 교수는 인간이 같은 금액의 이익보다 손실을 심리적으로 약 2.5배 더 크게 느낀다는 사실을 밝혀냈다. 이른바 '손실회피편향(Loss Aversion Bias)'이다. 10만 원을 버는 기쁨보다 10만 원을 잃는 고통이 훨씬 강렬하게 뇌에 각인된다는 뜻이다.

이 편향이 주식 투자에서 치명적으로 작동하는 이유가 있다. 손실을 '확정'하는 순간 고통이 현실이 되기 때문에, 뇌는 매도 버튼을 누르는 행위 자체를 회피하도록 명령한다. 계좌에 찍힌 빨간 숫자는 아직 '미실현 손실'이고, 팔지 않는 한 '그냥 숫자'라고 자신을 달랜다.

문제는 이 달램이 뇌를 더 깊은 함정으로 끌어들인다는 점이다. 손실을 피하려다 더 큰 손실을 맞이하는 역설, 투자 심리학에서는 이를 '처분 효과(Disposition Effect)'라고 부른다.

간헐적 강화: 슬롯머신과 주식 앱이 같은 이유

미국 심리학자 B.F. 스키너는 보상이 불규칙하게 주어질 때 행동이 가장 강하게 반복된다는 사실을 실험으로 증명했다. 이를 '간헐적 강화(Intermittent Reinforcement)'라고 한다. 슬롯머신이 중독성이 강한 이유도, 언제 터질지 모르는 불규칙한 보상 때문이다. 주식 앱도 구조가 똑같다.

어제는 3% 올랐고, 그저께는 5% 빠졌고, 오늘은 보합이다. 언제 오를지 알 수 없기 때문에 손을 떼지 못한다. 뇌의 도파민 시스템은 결과가 예측 불가능할 때 가장 강하게 활성화된다. 미국 스탠퍼드대 신경과학연구소가 2019년 발표한 연구에 따르면, 불규칙한 보상을 기대하는 상황에서 도파민 분비량은 확실한 보상을 기대할 때보다 평균 41% 더 높게 측정됐다.

그러니 하루에도 수십 번 주식 앱을 열어보는 행동은 의지박약이 아니다. 뇌가 도파민을 갈망하며 보내는 신호다. 카지노 바닥에 창문이 없고 시계가 없는 것처럼, 주식 앱도 우리를 붙잡아두도록 설계되어 있다.

매몰비용의 덫: '이미 잃었으니까' 더 버티게 만드는 심리

행동경제학자 리처드 탈러 미국 시카고대 부스경영대학원 교수는 인간이 이미 지불한 비용을 회수하려는 심리 때문에 비합리적 선택을 지속한다는 '매몰비용 오류(Sunk Cost Fallacy)'를 설명했다. '이미 500만 원 잃었는데, 여기서 파는 건 너무 억울해'라는 생각이 바로 이 함정이다.

합리적으로 보면, 이미 잃은 500만 원은 어떤 선택을 해도 돌아오지 않는다. 지금부터는 현재 상황을 기준으로 판단해야 한다. 하지만 뇌는 그렇게 작동하지 않는다. 투자한 금액이 클수록, 버틴 시간이 길수록, 매몰비용의 덫은 더 깊어진다.

탈러 교수 연구팀이 2021년 개인 투자자 2400명을 대상으로 진행한 분석에서, 손실 중인 종목을 매도하지 않고 6개월 이상 보유한 투자자의 73.2%가 '본전 생각' 때문이라고 답했다. 본전을 찾으려는 심리가 오히려 더 깊은 손실로 이어지는 악순환이 반복됐다.

지금 당장 할 수 있는 한 가지: '미래의 나'에게 물어보기

심리학자들은 매몰비용과 손실회피의 덫에서 벗어나는 가장 효과적인 방법으로 '미래 자기 대화(Future Self Dialogue)'를 권한다. 지금 이 종목을 처음 보는 사람이라면 살 것인가, 라고 스스로에게 물어보는 것이다. 답이 '아니오'라면, 버티는 이유가 합리적 판단이 아니라 심리적 집착일 가능성이 높다.

손실을 인정하는 것은 실패가 아니다. 뇌의 오류를 알아채고 수정하는 과정이다. 오늘 계좌를 열었을 때 빨간 숫자에 가슴이 턱 막힌다면, 잠깐 앱을 닫고 이렇게 물어보는 것은 어떨까. '지금 이 돈을 처음 받았다면, 나는 이 주식을 살까?' 그 대답이 어쩌면 가장 솔직한 투자 조언이 될 것이다.