최종편집일2026.10.21 (수)
편집부
[한국심리학신문=편집부 ]
얼마 전까지만 해도 댓글창이 들끓었다. '다시는 안 본다'는 말이 넘쳐났고, 불매 선언도 쏟아졌다. 그런데 몇 달이 지나자 어느새 그 사람은 다시 예능 프로그램에 앉아 웃고 있다. 그리고 이상하게도, 우리는 그걸 보며 다시 웃고 있다.
김수현, 유연석, 황정민까지 연예계에 논란이 끊이지 않는다. 스캔들이 터질 때마다 대중은 분노하고, 연예인은 자숙하고, 그리고 돌아온다. 이 반복되는 패턴에는 단순한 용서 이상의 심리학적 메커니즘이 숨어 있다.
심리학에서는 이를 '감정의 휘발성'으로 설명한다. 로이 바우마이스터 미국 플로리다주립대 심리학과 교수는 2001년 연구에서 인간의 부정적 감정은 긍정적 감정보다 강렬하게 시작되지만 지속 시간은 훨씬 짧다고 밝혔다. 분노는 불꽃처럼 타오르지만, 그만큼 빨리 꺼진다는 것이다.
실제로 독일 뷔르츠부르크대 클라우스 오트만 심리학과 교수팀이 2019년 성인 847명을 대상으로 진행한 연구에서, 도덕적 분노는 평균 3일 이내에 절반 이하로 감소하는 것으로 나타났다. 사건이 내 삶에 직접적인 피해를 주지 않을 경우 더욱 빠르게 가라앉았다.
연예인 스캔들은 대부분 우리의 일상에 직접적 타격을 주지 않는다. 분노는 진심이지만, 그 분노를 유지하는 데는 심리적 에너지가 필요하다. 우리는 결국 지쳐서 분노를 내려놓는다.
심리학에는 '단순 노출 효과(Mere Exposure Effect)'라는 개념이 있다. 로버트 자이언스 미국 미시건대 심리학과 교수가 1968년 처음 정립한 이 이론은, 어떤 대상에 반복적으로 노출될수록 그 대상에 대한 호감이 자동으로 높아진다고 설명한다. 낯선 얼굴보다 익숙한 얼굴이 더 신뢰롭게 느껴지는 이유다.
10년, 20년간 브라운관에서 얼굴을 비춘 연예인은 시청자에게 이미 '익숙한 존재'로 자리 잡고 있다. 논란이 터져도, 뇌는 그 사람의 수많은 '좋았던 기억'과 함께 그 분노를 처리한다. '그래도 저 사람 예전에 이런 모습이었잖아'라는 생각이 자연스럽게 끼어드는 것이다.
이것은 우리가 나약해서가 아니다. 친숙함에 기댄 호감은 인간의 생존 본능과 연결된 매우 자동적인 반응이다.
연예인의 '자숙 후 복귀' 공식에는 심리학적으로 '도덕적 면허 효과(Moral Licensing Effect)'가 작동한다. 베노이트 모닌 미국 스탠퍼드대 경영대학원 교수가 2001년 제시한 이 개념은, 과거의 선행이나 희생이 이후의 잘못을 용납할 여지를 만들어 준다고 설명한다.
연예인이 '자숙 기간'을 갖고 사과문을 발표하면, 대중은 무의식적으로 '저 사람도 대가를 치렀다'고 인식하기 시작한다. 처벌이 이루어졌다는 인식은 용서의 문을 여는 심리적 열쇠가 된다. 동아일보 보도에서 김수현 사례를 두고 방송 관계자들이 '이전 이미지로 돌아갈 수 있겠느냐'를 고민한 것도 이 지점과 맞닿아 있다.
팬덤의 경우는 더 복잡하다. 응원하는 대상이 잘못을 저질렀을 때, 사람들은 자신의 판단이 틀렸다는 인지 불협화음을 피하기 위해 오히려 그 사람을 옹호하는 방향으로 태도를 바꾸기도 한다. 심리학자들은 이를 '신념 보호 편향'이라고 부른다.
미국 위스콘신대 심리학과 크리스틴 라슨 교수팀이 2022년 발표한 연구에서는, 대중이 유명인의 도덕적 실패에 반응할 때 그 유명인이 제공하는 '오락적 가치'가 클수록 용서의 속도가 빨라진다는 사실이 확인됐다. 우리에게 웃음을 준 사람, 감동을 준 사람은 더 빨리 용서받는다.
예능 프로그램이 논란 연예인의 복귀 창구로 자주 활용되는 것은 이 때문이다. 웃긴 상황 속에서 우리는 방어심을 내리고, 다시 그 사람에게 감정적으로 연결된다. 콘텐츠 소비 자체가 자연스러운 재연결의 경험이 되는 것이다.
물론 모든 논란이 같지는 않다. 피해자가 명확하고 반복적인 사건일수록 대중의 분노는 훨씬 오래 지속된다. 심리학은 용서를 합리화하는 도구가 아니라, 내가 왜 이 감정을 느끼는지 이해하는 데 쓰여야 한다.
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