[한국심리학신문=편집부 ]

"효과 없는 보조제인데 몸이 달라졌다"… 플라시보, 뇌는 왜 이토록 쉽게 속을까?

헬스장에서 비싼 단백질 보조제를 먹기 시작하고 나서 갑자기 운동이 더 잘 됐던 경험이 있는가. 혹은 새 운동화를 신은 날 평소보다 훨씬 빠르게 달렸다는 느낌을 받은 적이 있는가. 사실 그 보조제가 짝퉁이었다 해도, 그 운동화가 평범한 제품이었다 해도, 당신의 몸은 진짜로 더 잘 움직였을 가능성이 있다.

최근 운동 칼럼니스트 수피가 '헬스의 정석' 시리즈에서 소개한 '사카린 효과' 이야기가 화제를 모았다. 실제 효능 없는 보조제를 먹고도 컨디션이 좋아지고 운동 퍼포먼스가 향상됐다는 경험담이었다. 이건 단순한 착각일까, 아니면 뇌가 만들어낸 진짜 변화일까.

위약 효과의 실체: 뇌가 '기대'를 몸으로 번역하는 방식

플라시보(위약) 효과는 오랫동안 '진짜 치료가 아니다'라는 이유로 폄하돼 왔다. 그런데 신경과학은 정반대 이야기를 한다. 뇌가 무언가 좋아질 것이라는 기대를 품으면, 실제로 신체에 물리적 변화가 일어난다는 것이다. 테드 캡척 미국 하버드대 의과대학 플라시보 연구센터 교수는 2015년 연구에서 플라시보 반응이 뇌의 전전두엽과 전대상피질을 활성화시키며, 이 과정에서 실제 진통 효과를 내는 엔도르핀과 도파민이 분비된다는 사실을 확인했다. 꾸며낸 효과가 아니라 뇌가 만들어낸 진짜 화학반응인 셈이다.

운동 영역에서는 이 효과가 더욱 극적으로 나타난다. 클라크 케네디 영국 엑서터대 스포츠·건강과학부 교수 연구팀이 2019년 사이클 선수 30명을 대상으로 한 실험에서, 위약 보조제를 복용했다는 사실을 알려주었을 때조차 실제 퍼포먼스가 1.2~3.0% 향상되는 결과가 나왔다. 위약인 줄 알면서도 효과가 나타난 이른바 '오픈 레이블 플라시보' 현상이었다.

핵심은 '기대감'이라는 심리적 연료다. 무언가를 먹거나 착용했을 때 '이게 나를 더 강하게 만들 것'이라는 믿음이 형성되면, 뇌는 곧장 신체 자원을 최대로 끌어다 쓰도록 명령을 내린다. 기대가 실제 능력의 문을 여는 열쇠가 되는 것이다.

노시보 효과: 믿음이 독이 될 때

플라시보의 반대 개념인 노시보(nocebo) 효과도 주목할 필요가 있다. 어떤 것이 해롭다고 믿으면 실제로 몸이 나빠지는 현상이다. 파브리치오 베네데티 이탈리아 토리노대 신경과학과 교수는 2007년 연구에서 무해한 생리식염수를 투여하면서 '부작용이 생길 수 있다'고 알려준 그룹이 아무 말도 듣지 않은 그룹보다 통증과 불안을 훨씬 강하게 경험했다는 결과를 발표했다. 뇌가 해롭다는 신호를 받으면, 실제 해가 없어도 스트레스 반응을 작동시키기 때문이다.

운동하기 전 '오늘은 컨디션이 영 아니야'라고 중얼거리는 습관이 있다면, 그 말 자체가 퍼포먼스를 갉아먹고 있을 가능성이 있다. 운동 심리학에서는 이를 '자기 충족적 예언'이라고 부른다. 부정적 기대가 신체를 실제로 더 빠르게 지치게 만든다는 것이다.

믿음이 실력을 만든다: 자기효능감과 운동 수행의 연결고리

심리학자 앨버트 밴듀라 미국 스탠퍼드대 심리학과 교수가 제안한 '자기효능감(self-efficacy)' 개념은 플라시보 효과를 더 넓게 이해하는 틀이 된다. 자기효능감이란 특정 상황에서 자신이 잘 해낼 수 있다는 믿음으로, 이것이 높을수록 실제 수행 능력도 올라간다는 게 수십 년간의 연구로 반복 입증됐다. 2022년 스포츠 심리학 저널에 실린 메타분석 연구에서는 자기효능감이 1표준편차 높을수록 운동 수행 결과가 평균 23% 향상됐다는 결론이 도출됐다.

비싼 보조제가 실제로 몸을 바꾸지 않았더라도 '나는 지금 좋은 것을 먹고 있다'는 믿음이 자기효능감을 끌어올리고, 그 결과로 몸이 더 잘 움직인 것이다. 값비싼 운동화가 특별한 기능을 갖지 않았더라도 '이 신발을 신으면 더 잘 달린다'는 믿음이 실제 페이스를 끌어올린다. 결국 플라시보의 진짜 작동 원리는 믿음이 뇌를 통해 몸을 움직인다는 단순하면서도 강력한 사실에 있다.

중요한 건 이 효과를 '속임수'로만 볼 필요가 없다는 점이다. 뇌과학적으로 기대와 믿음은 신체 퍼포먼스의 실질적 구성 요소다. 심리적 도구로 적극 활용할 수 있다는 뜻이기도 하다.

오늘부터 쓸 수 있는 뇌의 속임수 활용법

그렇다면 플라시보를 의도적으로 활용하는 것은 가능할까. 심리학자들은 가능하다고 말한다. 다만 조건이 있다. 단순히 '잘 될 거야'라고 막연하게 되뇌는 것으로는 효과가 약하다. 구체적인 루틴과 결합할 때 효과가 배가된다. 운동 전에 항상 같은 플레이리스트를 틀고, 같은 준비 동작을 하고, 같은 말을 속으로 되뇌는 것처럼 의식화된 행동이 뇌에게 '지금부터 최고 수행 상태'라는 신호를 강하게 보낸다.

오늘 운동하기 전, 잠깐 눈을 감고 '나는 지금 준비됐다'고 한 번만 속으로 말해보자. 거창한 루틴이 아니어도 좋다. 뇌는 생각보다 훨씬 쉽게, 그리고 확실하게 당신의 말을 믿어준다.