[한국심리학신문=편집부 ]

"무시해서"…10대가 세 모녀에게 칼을 든 그 순간, 뇌에선 무슨 일이?

단 한 마디, '무시해서.' 원주에서 10대 남성이 세 모녀에게 흉기를 휘두른 이유로 내놓은 말이 전국을 충격에 빠뜨렸다. 피해자들과 특별한 원한 관계도 없었다. 그저 무시당했다는 느낌 하나가 살인미수로 이어졌다.

도대체 '무시당했다'는 감각은 사람을 어떻게 바꾸는 걸까. 사소해 보이는 그 감정이 왜 어떤 이들에게는 폭발적인 분노로 치닫는 것일까. 심리학은 이 질문에 놀랍도록 정밀한 답을 갖고 있다.

무시당하는 뇌: 거절과 모욕이 촉발하는 물리적 고통

나오미 아이젠버거 미국 UCLA 심리학과 교수는 사람이 사회적으로 배제되거나 무시당할 때 뇌에서 활성화되는 부위를 분석했다. 그 결과는 충격적이었다. 신체적 고통을 처리하는 영역인 배측 전측 대상 피질이 사회적 거절 상황에서도 똑같이 불을 밝혔다. 무시당하는 것은 비유적 표현이 아니라, 말 그대로 뇌가 '아프다'고 인식하는 경험이다.

문제는 청소년기에 이 고통이 더 극단적으로 느껴진다는 점이다. 세라 제인 블레이크모어 영국 유니버시티 칼리지 런던 신경과학과 교수는 10대 뇌의 전전두엽 피질이 아직 완전히 발달하지 않아 감정 조절 능력이 현저히 떨어진다고 밝혔다. 어른이라면 '그냥 넘기고' 말 상황에서 10대는 극도의 수치심과 분노로 반응할 수밖에 없는 구조적 이유가 여기 있다.

특히 자존감이 낮고 또래 관계에서 반복적으로 소외 경험을 겪은 청소년일수록 이 고통의 역치가 낮아진다. 아주 사소한 시선 하나, 무심한 대화 한 마디도 '나를 무시했다'는 신호로 왜곡되어 수신된다.

수치심이 분노로 폭발하는 순간: '모욕 분노' 메커니즘

심리학에서는 무시와 모욕에 의해 촉발되는 특수한 분노를 '모욕 분노(Humiliation Rage)'라고 부른다. 미국 하버드대 의대 정신건강의학과 교수인 제임스 길리건은 수십 년간 교도소 수감자들을 연구한 결과, 폭력 범죄의 가장 흔한 방아쇠가 '수치심'이라는 결론을 냈다. 그는 저서에서 폭력을 '수치심을 지우고 자존심을 회복하려는 시도'라고 정의했다.

수치심은 '내가 나쁜 짓을 했다'는 죄책감과 다르다. '내가 나쁜 사람이다', '나는 가치 없다'는 정체성 자체에 대한 공격으로 느껴진다. 이 상태에서 인간의 뇌는 자아를 보호하기 위해 극단적 방어 반응을 선택하기도 한다. 범죄심리학에서는 이를 '수치심 방어 폭력'이라 분류한다.

2019년 미국 심리학회지에 실린 연구에서 연구자들은 청소년 2400명을 대상으로 분석한 결과, 만성적 수치심 경험이 높을수록 외부 귀인 경향, 즉 '나쁜 것은 모두 남 탓'이라는 사고방식이 강해지며 공격적 행동 가능성이 41% 높아진다는 것을 확인했다.

왜 '낯선 타인'에게 칼을 겨누는가: 전치 공격의 심리

원주 세 모녀 사건에서 피해자들은 가해 10대와 직접적인 갈등 관계가 없었다. 이처럼 분노의 원래 대상이 아닌 엉뚱한 대상에게 공격이 향하는 현상을 심리학에서는 '전치 공격(Displaced Aggression)'이라고 한다. 레너드 버코위츠 미국 위스콘신대 심리학과 명예교수는 좌절 경험이 직접적 반격이 불가능한 상황에서 더 약하거나 접근 가능한 대상으로 공격성이 이동한다고 설명했다.

가해자가 느낀 무시감의 진짜 출처가 가족이든, 학교든, 오랜 또래 관계이든 간에 그 분노는 어딘가로 향해야 한다. 저항이 어렵거나, 우연히 눈에 띈 타인이 그 표적이 된다. 이것이 '묻지마 범죄'처럼 보이는 사건들이 사실은 매우 특정한 심리적 구조를 가지고 있는 이유다.

전문가들은 이런 유형의 범죄가 증가하는 배경으로 사회적 고립을 꼽는다. 2023년 국내 청소년 정신건강 실태조사에 따르면 또래 관계에서 지속적인 소외를 경험한다고 응답한 중고생 비율이 32.7%에 달했다. 혼자 남겨지는 시간이 길어질수록, 수치심을 다룰 언어와 관계가 없어질수록 그 고통은 더 위험한 방식으로 출구를 찾는다.

예방의 실마리: 수치심을 다루는 언어를 가르쳐야

브레네 브라운 미국 텍사스대 휴스턴 사회복지학과 교수는 20년간 수치심과 공감을 연구하며 '수치심은 말할 수 없을 때 자란다'는 결론을 냈다. 자신이 무시당했다는 느낌, 가치 없다는 감각을 말로 꺼낼 수 있는 환경이 없을 때 그 감정은 내면에서 곪아간다. 반대로 그 감정을 누군가에게 털어놓고 '그 느낌이 얼마나 힘들었을지' 공감받는 경험이 수치심의 독성을 상당 부분 무력화한다.

청소년기의 분노 조절 교육은 '화를 참아라'는 방식으로는 작동하지 않는다. 화가 나는 것이 당연하고, 그 화가 어디서 왔는지를 스스로 들여다볼 언어를 길러주는 것이 핵심이다. 주변 어른들이 '왜 그렇게 느꼈어?'라고 먼저 물어봐 주는 작은 습관이 가장 효과적인 예방이 된다.

오늘 주변의 10대가 유독 조용하거나, 혼자인 것 같다면 한 번 더 눈을 맞춰보는 것은 어떨까. '요즘 어때?'라는 그 한 마디가, 우리가 생각하는 것보다 훨씬 많은 것을 막아줄 수 있다.