[한국심리학신문=편집부 ]

"우리 애 다칠까봐"…9살 아이 발 걸어 넘어뜨린 학부모, 심리학이 찾은 진짜 이유

내 아이가 경기에서 지고 있다. 심판 판정이 마음에 들지 않는다. 상대 선수가 너무 잘한다. 그 순간, 몸이 먼저 움직였다. 지난달 22일 미국 위스콘신주 라신의 케이스 고등학교에서 열린 유소년 스포츠 대회에서 41세 학부모 한 명이 경기장에 난입해 9살짜리 상대 선수의 발을 걸어 넘어뜨렸다. 아이는 넘어졌고, 관중이 촬영한 영상은 삽시간에 퍼졌다.

"우리 아이가 다칠까 봐" 그랬다고 했다. 그런데 정말 그것뿐이었을까. 심리학자들은 이 사건을 단순한 충동적 과잉행동으로만 보지 않는다. 유소년 스포츠 현장에서 반복적으로 나타나는 이 패턴의 뿌리는 훨씬 깊은 곳에 있다.

내 아이가 곧 나다: 자기확장 이론이 설명하는 학부모 심리

심리학에서는 이를 '자기확장(self-expansion)' 이론으로 설명한다. 아서 아론 미국 뉴욕 스토니브룩대 심리학과 교수가 정립한 이 개념에 따르면, 사람은 친밀한 관계에 있는 대상을 자신의 일부로 인식하게 된다. 자녀는 그 확장의 정점이다. 아이가 이기면 내가 이기는 것이고, 아이가 지면 내가 지는 것이다.

이 구도가 고착되면 부모는 경기장을 단순한 스포츠 공간이 아니라 자신의 자존감이 걸린 전쟁터로 받아들이기 시작한다. 아이의 실수는 나의 실패가 되고, 상대 아이의 뛰어난 활약은 나에 대한 위협이 된다. 2019년 미국 스포츠심리학회지에 발표된 연구에 따르면 유소년 스포츠 경기에서 부적절한 행동을 보인 학부모의 73%가 자녀의 경기 결과를 자신의 사회적 위상과 강하게 연결 짓는 경향이 있었다.

이 학부모도 아마 경기장에 들어서기 전부터 이미 마음속에서 '지면 안 된다'는 절박함을 품고 있었을 것이다. 그 절박함은 9살짜리 아이를 향한 것이 아니라, 사실은 자기 자신을 향한 것이었다.

편도체가 이성을 이긴 순간: 감정 폭발의 신경과학

경기장에서 흥분이 고조될 때 뇌에서는 무슨 일이 벌어질까. 조셉 르두 미국 뉴욕대 신경과학연구소 교수의 연구에 따르면, 위협을 감지한 편도체는 전전두피질의 이성적 판단보다 0.2초 빠르게 반응한다. 즉, 몸이 먼저 움직이고 생각은 그 뒤에 따라온다. 경기 상황의 소음, 군중의 함성, 내 아이가 불리한 상황에 처했다는 인식이 겹치면 이 반응은 더욱 빠르고 강하게 촉발된다.

여기에 '터널 시야(tunnel vision)' 현상도 더해진다. 극도로 흥분한 상태에서는 주변 맥락을 인식하는 능력이 급격히 떨어지고, 오직 위협 요소 하나에만 시선이 고정된다. 이 학부모의 눈에는 경기장 전체도, 관중도, 심판도 보이지 않았다. 오직 상대 선수 한 명만 보였을 것이다.

2022년 영국 심리학저널에 실린 연구는 스포츠 관중의 흥분 수준이 높아질수록 도덕적 판단 능력이 평균 38% 저하된다는 사실을 밝혔다. 경기장이라는 공간 자체가 일종의 감정 증폭기 역할을 한다는 뜻이다.

대리 성취의 함정: '헬리콥터 부모'가 스포츠 현장에서 폭발하는 이유

제니퍼 하킨스 미국 콜로라도주립대 스포츠심리학과 부교수의 2021년 연구는 유소년 스포츠 현장에서 문제 행동을 일으키는 학부모의 공통된 심리 패턴을 분석했다. 연구 대상 220명의 학부모 중 61.4%가 자신이 이루지 못한 성취를 자녀를 통해 실현하려는 '대리 성취 욕구'를 강하게 보였다. 특히 자신이 스포츠 경력을 중간에 포기했거나, 학창 시절 원하는 성과를 내지 못했던 부모일수록 이 경향이 더 뚜렷하게 나타났다.

문제는 이 욕구가 겉으로는 '아이를 위한 것'처럼 느껴진다는 점이다. 본인은 진심으로 아이를 걱정하고 보호하려 한다고 믿는다. 하지만 그 보호 본능이 실제로는 자신의 불안과 욕망을 덮는 포장지가 되어버릴 때, 경기장 난입 같은 극단적 행동으로 표출되고 만다. 아이를 위한다는 명분 아래 아이를 가장 위험하게 만드는 역설이다.

이번 사건에서 넘어진 9살 아이는 신체적 부상 위험뿐 아니라 심각한 심리적 충격을 받았을 가능성이 크다. 미국 소아심리학협회는 유소년기에 성인에게 직접적 위해를 가해지는 경험을 할 경우 스포츠 참여 자체에 대한 공포와 회피 반응이 장기적으로 형성될 수 있다고 경고한다.

경기장 밖에서 시작되는 변화: 부모가 먼저 돌아봐야 할 것

이 사건은 미국만의 이야기가 아니다. 국내에서도 유소년 스포츠 현장에서 학부모 간 충돌, 심판 폭행, 상대 선수를 향한 욕설 등의 사건이 꾸준히 보고되고 있다. 대한스포츠심리학회가 2023년 전국 유소년 스포츠 지도자 1200명을 대상으로 실시한 조사에서 응답자의 58.7%가 최근 1년 내 학부모의 부적절한 개입을 경험했다고 답했다.

심리학자들은 경기장에서의 변화보다 경기장 밖에서의 대화가 먼저라고 말한다. 아이에게 '이겨야 해'가 아니라 '즐겼어?'라고 묻는 것, 아이의 경기를 내 성취와 분리해 바라보는 연습, 그리고 흥분이 올라올 때 자리에서 잠깐 벗어나는 물리적 거리두기가 실제로 효과 있는 방법으로 제시된다. 오늘 아이의 경기를 보러 가기 전, 딱 한 번만 스스로에게 물어보는 건 어떨까. '나는 지금 누구를 위해 저기 서 있는 걸까?'