[한국심리학신문=편집부 ]

"해고될까봐 무서워"… AI 시대, 직장인의 생존 불안은 어디서 오나

월요일 아침, 출근길에 문득 이런 생각이 든 적 없는가. '내 자리, 내년에도 있을까.' 인공지능이 내 일을 대신할 수 있다는 뉴스가 쏟아지고, 주변에서는 구조조정 소식이 들려온다. 워라밸을 꿈꾸던 직장인들이 어느 순간부터 '살아남는 것'에 더 몰두하기 시작했다.

최근 IT매체들은 아마존, 넷플릭스 등 빅테크 기업들이 실적이 좋은 상황에서도 대규모 인력 구조조정을 단행하고 있다고 일제히 보도했다. 2024년 포드 트렌드 조사에서는 소비자의 절반 이상이 더 나은 워라밸을 위해 급여의 20%를 포기할 의향이 있다고 답했지만, 정작 현실에서 직장인들은 워라밸보다 고용 안정을 훨씬 더 간절히 원하고 있는 것으로 나타났다. 심리학자들은 이 현상 뒤에 숨은 복잡한 감정의 메커니즘에 주목한다.

생존 불안의 심리학: AI가 건드린 건 일자리가 아니라 자존감이다

인간은 오랫동안 일을 단순한 생계 수단 이상으로 여겨왔다. 아브라함 매슬로가 1943년 제안한 욕구 위계 이론에 따르면, 안전 욕구는 생리적 욕구 다음으로 가장 기본적인 인간의 필요다. 직장을 잃을지 모른다는 위협은 단순한 경제적 불안이 아니라 이 안전 욕구를 뿌리째 흔드는 충격으로 작용한다.

미국 스탠퍼드대 심리학과 제프리 페퍼 교수는 직장 내 불안정성이 단기 스트레스 반응에 그치지 않고 만성적인 심리적 손상으로 이어진다고 강조한다. 고용 불안을 지속적으로 느끼는 근로자는 그렇지 않은 근로자에 비해 자기효능감, 즉 '내가 무언가를 해낼 수 있다'는 믿음이 평균 34% 낮게 측정된다는 연구 결과도 있다. 쉽게 말해, AI에 일자리를 빼앗길까봐 두려운 감정은 결국 '나는 쓸모있는 사람인가'라는 정체성 위기로 번진다는 것이다.

이 과정에서 등장하는 심리 기제가 바로 '과잉 경계'다. 위협을 감지한 뇌는 편도체를 활성화해 위험 신호에 과도하게 반응하도록 만든다. 실제 해고 통보가 없어도, 뉴스 하나 슬랙 메시지 하나에 심장이 철렁 내려앉는 경험을 해봤다면 당신의 뇌는 이미 생존 모드에 돌입해 있는 셈이다.

워라밸의 퇴장: '좋은 삶'보다 '안전한 삶'을 택하는 이유

불과 몇 년 전만 해도 MZ세대의 키워드는 단연 '워라밸'이었다. 저녁이 있는 삶, 주 4일제, 재택근무. 그런데 지금은 분위기가 달라졌다. 구조조정 소식이 들릴 때마다 야근을 자청하고, 점심시간에도 공부하며, 성과를 눈에 띄게 남기려 안간힘을 쓰는 직장인들이 늘고 있다. 심리학에서는 이를 '현저성 전환'이라고 부른다. 상위 욕구를 향해 나아가다가 하위 욕구가 위협받으면 즉시 기본 생존 모드로 후퇴하는 현상이다.

영국 레스터대 심리학과 스티븐 조셉 교수는 이러한 후퇴가 개인의 의지 문제가 아니라 환경이 만들어내는 자동 반응이라고 설명한다. 2023년 직장인 1200명을 대상으로 한 연구에서, AI 도입 관련 뉴스에 반복 노출된 집단은 그렇지 않은 집단보다 업무 중 불안감이 41% 높게 나타났다. 흥미로운 점은 이들 중 실제 AI 대체 위험이 높은 직군이 아닌 사람들도 비슷한 수준의 불안을 느꼈다는 것이다. 즉, 실제 위험보다 '위험할 수도 있다'는 인식 자체가 심리적 타격을 준다.

이런 상태가 장기화되면 번아웃으로 이어지는 역설이 생긴다. 잘리지 않으려고 더 열심히 일하다 몸과 마음이 먼저 망가지는 것이다. 생존을 위한 노력이 되레 자신을 소진시키는 아이러니, 당신 주변에도 이런 동료가 있지 않은가.

통제감 회복이 답이다: 불안을 줄이는 심리학적 전략

심리학자들이 공통적으로 강조하는 해법은 '통제감 회복'이다. 미국 펜실베이니아대 심리학과 마틴 셀리그만 교수는 무력감이 반복될 때 생기는 '학습된 무기력'이 직장 내 불안을 더욱 깊게 만든다고 분석한다. 반대로, 아무리 작은 영역이라도 스스로 결정하고 성취하는 경험이 쌓이면 뇌는 다시 안정을 찾기 시작한다. 새로운 기술 하나를 배우거나, 사내 프로젝트에 자발적으로 참여하거나, 오늘 처리할 업무 목록을 직접 정하는 것만으로도 통제감은 의미 있게 회복된다.

또 하나 중요한 것은 '비교 프레임 전환'이다. AI와 나를 경쟁자로 보는 시각에서, AI를 도구로 활용하는 사람으로 자신을 재정의하면 불안의 성질이 달라진다. 실제로 AI 도구를 적극 활용한다고 인식하는 직장인 집단은 그렇지 않은 집단보다 직업 안정감이 28.7% 높게 나타났다는 2024년 미국 노동심리학 연구 결과가 이를 뒷받침한다.

오늘, 퇴근 전 딱 10분만 시간을 내보자. 내가 이번 주에 해낸 일 세 가지를 메모하는 것이다. 거창하지 않아도 좋다. 작은 성취를 눈으로 확인하는 그 습관이, 흔들리는 자존감을 붙드는 가장 조용하고 강한 닻이 되어줄 것이다.