[한국심리학신문=윤관중 ]

믿음의 사전적인 의미는 어떤 사실이나 사람을 믿는 마음이라는 의미이며 종교적으로는 초자연적인 절대자, 창조자 및 종교 대상에 대한 신자 자신의 태도로서, 두려워하고 경건히 여기며, 자비ㆍ사랑ㆍ의뢰심을 갖는 일이라고 말한다. 이처럼 믿음은 무언가를 믿는다는 의미이기 때문에 보통은 좋은 의미로 받아들일 수 있다. 그 예시로는 믿음으로 인한 증상이 개선되는 플라시보 효과가 있다. 그렇지만 반대로 믿음 하나 때문에 사람이 죽었다면 하면 믿을 수 있을까? 하지만 이런 일이 실제로 존재했다. 그렇다면 그러한 믿음이 무엇이고 무엇 때문인지 알아보자!

‘노시보 효과(Nocebo effect)’

노시보 효과(Nocebo effect)는 환자나 개인이 어떤 치료나 상황에 대해 부정적인 기대를  때, 실제로 해로운 결과나 부작용이 나타나는 현상을 말한다. 즉, 해롭다고 믿는 믿음이 실제로 해로운 영향을 미치는 심리적 효과이다. 

이 효과는 주로 3가지의 특징을 지니고 있다. 

1. 부정적 기대 2. 심리적 요인 3. 신체 반응을 특징으로 가지고 있는다. 

1. 부정적 기대: 약물이나 치료에 대한 부정적인 기대를 품 있다면 실제로 부작용을 경험할 가능성이 높아진다는 특징이다. 예를 들어서 어떤 약물의 부작용이 속 쓰림이라면 실제로도 속 쓰림을 경험할 수 있다.

2. 심리적 요인: 불안, 두려움, 불신과 같이 부정적인 정서를 기반으로 신체적 증상을 유발할 수 있게 한다.

3. 신체 반응: 부정적인 기대가 신체의 생리적 반응까지 변화시켜, 실제로 부정적인 증상을 일으킨다. 예를 들어 스트레스를 받은 상황일 때 면역력이 약화하 통증을 증가시킬 수 있다. 

이렇듯 노시보 효과는 부정적 기대와 심리적 요인들이 합쳐져 신체적으로 악영향을 끼친다. 그렇다면 노시보 효과를 겪은 이들의 대표적인 사례들은 무엇이 있을까?

‘영상 19도에도 잘못된 믿음이라면 죽음에 이른다.’

1950년대 포르투 리스본 항구에서는 도착한 선박에서 한 선원이 죽음을 맞은 사건이다. 그 사건에서 선원이 죽음을 맞이한 장소는 선박의 냉동 창고이다. 선박의 냉동 창고라면 추위로 인한 죽음을 맞이했다 생각이 들 수 있다. 하지만 선박의 냉동 창고 온도는 영상 19도였다. 영상 19도라면 인간이 추위를 느낄 정도의 온도는 아니다. 하지만 그 선원의 시체를 본다면 소름 돋을 수 있다. 그건 바로 선원의 시체는 엄청난 추위와 고통 속에서 겪어서 얼어 있는 모습을 띠고 있기 때문이다. 그렇다면 왜 선원은 영상 19도에서 얼어 죽은 모습을 띠고 있던 걸까?

그건 바로 노시보 효과로 인한 영향이다. 이 선원은 냉동 창고에 갇힌 순간 ‘자신이 추운 냉동 창고 안에서 추위로 인한 죽음 맞이할 수 있다’라는 부정적인 생각들이 자신 얼어 죽게 한 요인으로 작용하여 죽음을 맞이하게 되었다. 

‘약의 부작용이 노시보 효과 때문이라고?’

또 다른 사례로는 통상 스타틴 복용사례가 존재한다. 스타틴은 혈중 콜레스테롤을 감소시켜 중증의 심뇌혈관 질환 등을 줄이는 효과가 있는 약제이다. 하지만 스타틴 치료과정 속에서 드물게 부작용 증세가 존재한다. 실제 스타틴을 장기간 복용한 환자에게는 횡문근 융해증을 비롯한 근육통, 인지 저하 등이 부작용 발생보고가 되었다.

하지만 2020년대 미국심장협회(AHA) 학술대회에서 공개된 분석보고서에 따르면 이러한 부작용 가운데 90% 정도는, 부작용 위험을 미리 알고있는 스타틴 복용자들의 지레 짐작에서 오는 노시보 효과일 수도 있다는 평가가 내려졌다. 실제 임상시험 결과에서도 스타틴 자체가 일으키는 경우는 아주 소수에 그친다는 평가였다.

이처럼 노시보 효과는 부정적인 기대가 사람의 신체적으로 얼마나 영향을 끼치는지 알 수 있었다. 만약 이 글을 읽으면서 자신의 기대가 자신을 갈아먹고 있는지에 대해서 알 수 있는 시간이 되길 바란다.

출처-

1)코메디다컷. (2025). "아플 땐 의식적으로 '이 생각'하라!" 노시보 효과가 뭐길래?

2)MedicalTimes. (2020). 잘못된 노시보 효과로 백신접종 피하는 사람들

3) (YouTube) .(2022). https://www.youtube.com/watch?v=istlNMUHNBw

4) 네이버 국어사전. (2025). 믿음

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